两个嫂子，白氏和明氏，都没有露面。

这是惯例了。关卓凡自从进了军机处，就再也没有早上赖床睡回笼觉的福气了——军机“叫起”是全天的第一“起”，他必须一大早就赶进宫去。如果，前一晚是和白氏或明氏或白氏加明氏同床共寝，那么穿衣洗漱吃早点这些子活计，自然是两个嫂子伺候；若像昨天晚上那样独寝，两个嫂子就没有必要起个大早，陪着他折腾了。

今天的事情很多，午膳就在军机处吃小厨房，出宫的时候，已近未正。紧接着又到了银杏胡同的“顾问委员会”，连着开了两个会。回到柳条胡同的时候，天已向晚。

进了二门，带着丫鬟出来迎接他的，只有明氏一人，关卓凡心中不禁微微一沉。

开出饭来了，还是不见白氏的踪影，丫鬟来报：太太说了，她不大有胃口，也不饿，请王爷先用着。

不祥之兆！

饭桌上，觑了个空，明氏低声说道：“今儿不晓得怎么回事？姐姐一整天了，都是心事重重的样子，我问她，她却说没有什么，就是身子有点子不爽利。我要叫人请大夫，她又说不用，略歇一歇就好的。”

顿了一顿，声音压得更低：“可是，姐姐的眼睛红红肿肿的，背地里，一定是哭过好几次了。”

关卓凡呆住了。

这餐饭用得毫无情绪，佳肴美食，味同嚼蜡。

表面上，关卓凡神色如常，但明氏看得出，白氏的状况，缘故何在，他是晓得的。明氏很想问个明白。但关卓凡既不挑这个话头，她也不敢主动询问。偷觑着关卓凡的神情，明氏几次张嘴，又把到了嘴边的话咽了下去。

两个人没有再提这个事儿。

饭后。已是掌灯时分，关卓凡来到白氏的屋子外，屋子里还没有点灯。他轻轻敲了敲门：“双双，是我。”

过了好一会儿，“吱呀”一声。房门打开了。

借着屋子外房檐下挂着的灯笼的光芒，一瞥之间，关卓凡已看清楚了白氏的形容，他的心立即猛地一缩。

白氏的眼睛，肿得核桃仁一般，头发蓬乱，一夜之间，整个人就好像瘦了一圈。

这个形容，从所未见。

白氏勉强笑了一笑，脸上神情。反愈加显得凄楚。

关卓凡的心，好像被一把小刀子插了进去，再用力一剜。

他张开双臂，将白氏揽到了怀里。

白氏轻轻一声惊呼：“门……还没关上……”

关卓凡腾出一只手，掩上了房门，又重新抱住了白氏。

“双双，对不起，小芸这个事儿，是我思虑不周，叫你……”

话没说完。白氏“哇”地一声，哭了出来，哽咽着说：“是我……对不起你……可是，可是。我真的是……舍不得她呀……怎么办啊……”

“不要再说了，”关卓凡在她眼皮上轻轻一吻，“这个事儿，就当我从来没跟你提过，咱们一如其旧，不要再把这个事儿摆在心里了——千万。千万，好不好？”

白氏的哭声低了下去：“我，对不起你……”

“不，是我对不——唉，都别说这种话了，咱们是一家子人，血肉相连，谈得上谁对不起谁？这个事儿，是我操之过切了——呃，不再提这个事儿了，像我方才说的——咱们一如其旧，千万不要再把这个事儿摆在心里了，好不好？”

静默片刻，白氏低低地答道：“好……”

*

*

进到书房，关卓凡往“梳化椅”上一倒，长长地叹了口气。

白氏破涕为笑了，他的心境，却异常沮丧。

这是他穿越以来，一次少有的挫折，而这个挫折，是他最亲近的人给他的。

关卓凡为什么要把小芸摆进这个小留学生计划呢？

他对白氏声称“我这些话，没有一句是忽悠你的”，可是，那些天花乱坠的说辞，多少还是有“忽悠”的成分的。

现阶段，关卓凡并没有大规模开展女子教育的计划。事实上，别说在中国了，就是在欧洲、美国，十九世纪中叶，女子教育也不普遍。譬如，美国虽然已经有了一定数量的女子学校，但美国女校的大规模发展，却是自十九世纪后期才开始的。

男女混校这回事儿，这个时候，全世界都是不存在的。

关卓凡不会干那种拔苗助长的事情。

现阶段，女子就算出来做事情，担任其服务机构的中高级职务，可能性也极低，政府部门就更加不必说了。当然，小芸如果出洋，毕业回国，是十余年之后的事情，那个时候，中国发展到一个什么程度，谁也说不好，也不排除关卓凡的忽悠变成事实的可能性。

女人读书不是重点，现阶段，女人进入政府、业企、事业单位，担任管理职务，也不现实，但是，“女人读书做事”的舆论，现在就得开始造了，因为，“女人出来做事情”，已是迫在眉睫的事情了。

第一个要“女人出来做事情”的，是纺织厂。

工业化初级阶段，积攒原始积累，大兴纺织业是必由之路，何况，中国还有蚕丝这件大杀器。

纺织厂需要大量的女工。

这些未来的女工，现在还呆在家里，还呆在家庭作坊里，得想法子，把她们从家庭和家庭作坊里“解放出来”。

这是一篇极大的文章，做起来，绝非口头上说几句那么轻描淡写，更加没有丁点儿的温情脉脉——大约一定是要死人的。

此事若期之以成，有两个条件必不可少，一个是女人要放足，一个是大家要接受“女人出来做事情”这个观念。

关卓凡打的如意算盘，就是拿小芸做一面“女人读书做事”的旗帜。

第一，小芸不是穷家小户的女儿，她是轩郡王大嫂、镇国夫人的亲妹妹，这个身份，几与宗室格格无异，具备强大的号召力。

第二，小留学生出洋赴美，为轩郡王一手操办——轩郡王总不能送自己的妹妹跳火坑吧？所以，这个事儿，一定是好事儿！就是说，小芸参加小留学生计划，对这个计划本身，也有极大的助益。

关卓凡和利宾约好，一人负责找一个女孩子，一旗一汉，加入小留学生计划。关卓凡负责的，自然是旗人这边儿。

算盘打得不错，可惜，唉！

利宾那边儿，尚无眉目，如果终究亦无所获，这个小留学生计划里，可就一个女孩子也没有了。

关卓凡正在自怨自艾，小蕊进来上茶了。

看着她窈窕灵动的身段，关卓凡突然心中一跳：她不是……咦，我怎么没有想到这个呢？

他的脑子，急速地转动了起来。

*(未完待续。)

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