郭沛霖巡视完各场回泰州的第三天，就接到两江总督怡良差人从常州送来的公文，原来分巡淮扬兵备道并兼理漕务的曹文昭六月底病死在任上，曹文昭死时怡良就打算让他去署理淮扬道，可朝廷选任的两淮盐运使庚长迟迟没到任，两淮盐务不能没人管，就这么拖了一个多月。

扬州久攻不下，贼匪还分兵去犯京城，皇上震怒。

怡良的日子和琦善一样不好过，思前想后决定命郭沛霖在署理两淮盐运司的同时署理淮扬道，并命道署移驻泰州，就近筹集粮饷、招募兵勇，帮同总揽江北军务的钦差大臣琦善收复扬州、瓜洲和仪真等地方。

道署跟运司一样移驻泰州不是一件小事，郭沛霖一刻不敢耽误，一接到公文就率幕友和吉大、吉二等亲随赶赴清江浦，等把道署的胥吏差役连同官印、公文和账目带回泰州时，赫然发现城外驻满了官兵，城楼上挂满了恐怖狰狞的人头，城里更是人心惶惶，以至于百姓都不敢轻易出门，放眼望去大街上都见不着几个行人。

“城外的兵从哪儿来的？”仪仗一抵达天后宫，郭沛霖就钻出轿子问出门相迎的家人郭通。

“禀老爷，城外的那些兵是徐老爷从江北大营请来平乱的。”

“平什么乱，泰州有人犯上作乱？”郭沛霖下意识问。

“老爷，这事小的也说不清楚，要不我去喊个晓得内情的人来跟您禀报。”

“喊谁？”

“小的去喊海安的王千里王老爷。”

郭沛霖一边示意幕友们带道署的书吏衙役去安顿，一边惊诧地问：“王千里来泰州了？”

郭通急忙道：“城隍庙修好了，徐老爷打算明儿个去拜祭，前几天就差人知会了城里城外的士绅，海安那边的几位士绅也知会到了。听王老爷说顾院长和余老爷抽不开身，所以他一个人来的。”

盐捕营在海安操练，但那边只有梁九等武官，光靠梁九显然不行，所以郭沛霖上次从海安回来前曾委托顾院长、王千里和余青槐帮办营务，王千里到了泰州自然要来运司衙门禀报。

见郭通欲言又止，再想到城隍庙重建落成这么大事，顾院长和余青槐身为本地有头有脸的士绅居然托辞不来，郭沛霖意识到去清江浦这些天泰州不但出了大事而且有隐情，不动声色点点头，快步走进内宅。

没想到刚走进内宅左侧的书房，留守泰州的幕友杨先生便拿着一份公文跟了进来，看杨先生的神色就晓得不是什么好消息。

“敬之，什么事？”

“东翁，韩运副回不来了，他们刚到上海就遇上天地会余孽犯上作乱，不但上海县城被乱党占了，连嘉定、青浦等县和川沙厅都被乱党给占了。署理江苏巡抚许乃钊许大人不晓得从哪儿得罪韩运副在上海办粮，就禀请制台大人命韩运副署理江海关监督，这份便是制台衙门差人送来的公文。”

“上海有会党犯上作乱？”郭沛霖大吃一惊。

“要不是制台大人差人送来这份公文，晚生也不知道。”

“志行没事吧？”

“韩运副应该没事，韩运副要是有事，抚台也不会禀请制台让韩运副署理江海关监督。”

郭沛霖只是署理两淮盐运使时手下无人可用，现而今身兼两职手下更缺人，想到既可以信赖办事又勤勉的韩四就这么被许乃钊挖了墙角，咬牙切齿地问：“让志行署理江海关监督，难不成江南没人了？”

杨先生苦着脸道：“东翁，江南有的是人，也有的是官，但上海和上海周边等州县却没几个官。晚生问过前来送公文的差役，差役说上海知县袁祖德殉国，苏松太道兼江海关监督吴健彰生死未卜、杳无音讯。川沙厅同知和嘉定、青浦等县正堂死的死、逃的逃，连两浙盐运司都死了六个七品以上的盐官。”

“这么说上海那边就剩志行一个朝廷命官？”

“估计是。”

“乱党攻城略地，占了那么多县城，这个时候让志行署理江海关监督，不是把志行架火上烤吗！”

“晚生也觉得韩运副这个监督不好做。”

“何止不好做，能不能保住性命都两说！”郭沛霖越想越焦急，越想越担心，紧锁着眉头忧心忡忡地说：“要是早晓得上海有会党犯上作乱，我怎么也不会让他去上海办粮！现在倒好，被困在上海，还被架在火上烤，他真要是有个三长两短，让我怎么跟段大章、黄钟音和吉云飞他们交代！”

“东翁，韩运副福大命大，就是一员福将，他一定不会有事的。”

“好运气也会有用尽的时候，都怨我，不过现在说什么都晚了，事到如今只能看他的造化。”

正为不但背困在上海，而且被两江总督“委以重任”的韩四担心，外面传来一阵脚步声，紧接着便听见郭通在外面说：“老爷，候补知县王千里求见。”

“请。”

“王老爷，请。”

门吱呀一声从外面被推开，只见王千里拱着手躬身道：“千里拜见郭大人。”

对王千里这样的士绅郭沛霖一向是以礼相待，连忙定定心神，迎上去扶起：“老弟无需多礼，进来，进来说。”

“谢郭大人。”

“郭通，上茶。”

“遵命。”

等郭通沏好茶，杨先生躬身退出书房，郭沛霖开门见山地问：“千里，泰州这些天究竟出了什么事，是不是真有人犯上作乱？”

王千里苦着脸道：“郭大人，晚生不敢说。”

“这里又外人，但说无妨。”

“郭大人，我……我……”

“让你说你就说，难不成你连我也信不过？”郭沛霖急了，脸色不怒自威。

王千里吓一跳，不敢再支支吾吾，急忙放下茶杯道：“郭大人，据我所知原本不是什么大不了的事，只是今年大旱，收成不好。徐老爷到任之后又把帮闲的书吏和白役全遣散了，那些帮闲的书吏和白役可恶归可恶，但他们在给州衙帮闲的同时也兼给人保歇，谁家交不上地丁银或遇上灾年交不上租，会帮着垫上跟人家收点利息，百姓尤其那些佃户还能有条活路。”

郭沛霖下意识问：“有乡民抗税抗租？”

“嗯，十三里汪的百姓交不起租，就聚集在几个大户家门口闹事。田地是大户的，换作往年那些大户会缓缓，甚至会减免掉一些地租。但今年不比往年，不但收成不好，大户的日子也不好过，地丁银徐老爷又催得紧，逾期没缴齐就要挨板子，所以那些大户就进城向徐老爷禀报。”

“徐瀛怎么说？”

“徐老爷刚开始派了十几个衙役，结果衙役被逼的没活路的乡民们打跑了，其实并没有真打，而是被乡民们吓破的。徐老爷知道之后大发雷霆，说那些乡民犯上作乱，就差人连夜去江北大营向琦善大人禀报，求琦善大人派兵平乱。”

看着王千里敢怒不敢言的样子，郭沛霖意识到徐瀛不只是搞得天怒人怨，而且搞得民心尽失，沉默了好一会儿才凝重地问：“死了多少人？”

“死了两千多乡民，十三里汪的男女老幼几乎死差不多了，听一个逃出来的亲戚说那些兵见人就杀，不问青红皂白，连女人和小孩都不放过。”王千里偷看了一眼，又低声道：“尸横遍野，血流成河，好多人私下里议论那些丘八是借这个机会杀良冒功。”

“酷吏，真是个成事不足败事有余的酷吏，他还有脸召集士绅去拜城隍，他也不怕遭报应！”郭沛霖现而今不只是两淮盐运使，也是分巡淮盐兵备道，泰州现在就是他治下的众多州县之一，想到徐瀛竟干出这等伤天害理之事，气得浑身颤抖。

身为地方士绅，王千里真是恨透了徐瀛，又忍不住道：“郭大人，徐老爷上任那天率衙役去追张光成被韩老爷拦下时，韩老爷曾说过一句话。”

郭沛霖冷冷地问：“志行说什么了？”

“韩老爷说徐老爷或许是个忠臣，或许也是个清官，但让徐老爷来署理泰州事，恐怕非我泰州百姓之福。”

“他倒有先见之明，可事到如今说什么都晚了。”

郭沛霖话音刚落，外面又传来一阵脚步声，紧接着，郭通的弟弟郭达在外面小心翼翼地说：“禀老爷，泰州正堂徐老爷求见。”

“不见，就说老爷我一路鞍马劳顿，精疲力竭，已经歇息了。”

“遵命。”

“他还有脸来求见，”郭沛霖越想越窝火，蓦地转身道：“郭通，请杨先生过来一下。”

“好啦，小的这就去喊。”

不一会儿，杨师爷再次来到书房，他还没来得及开口，郭沛霖就冷冷地说：“杨先生，劳烦你草拟两份公文，命顺德举人、候补知州胡海平署理泰州事！拟好之后用印，用完印一份呈报藩司，一份赶紧送仙女庙去！”

杨师爷怎么也没想到东家从清江浦一回来就夺徐瀛的职，不过想到徐瀛这些天干的事，又觉得在情理之中，连忙躬身道：“晚生这就去拟，拟好再拿来请东翁过目。”