沈默和涂立在长长的回廊下，一前一后往紫光阁行去，但让人稍不习惯的是，走在前面的竟然是四品的沈默，三品的涂立反倒跟在后面，或者用个‘追’字更确切。

但沈默毕竟年轻腿脚快，也不知是有意还是无意，让涂立气喘吁吁也追不上。

涂立最终忍无可忍，看看前后无人，低喝一声道：“站住！”

沈默倒是听话，步子一停，一下就站住了。涂立反应不及，猝然撞在他背上，哎呦一声，就捂着鼻子坐在了地上。

沈默赶紧转过身来，去扶涂立道：“涂公，您没摔着吧？”涂立被他拉着起到一半，看上去就像给沈默跪下一般，紧紧反握住他的手，一脸乞求道：“沈大人饶命！”

沈默四下看看，见远处有太监望过来，赶紧低声道：“先起来说话！”

“你不答应我就不起来。”涂立竟迅速领会了无赖大法，他也真是急了，竟紧紧拽住沈默官袍的革带，让他不敢挣脱——要是把腰带弄断了，那可真没法见人了。

沈默心说，真是现世报啊，这么快就还回来了，只好叹口气道:“我俩也算是老交情，而且我也知道，你并不是严党的核心人物，放过你也不是没可能。”

涂立面上露出希望之色道：“你真的可以放过我。”

“前提是，你不能继续庇护严世蕃。”沈默说完，叹口气道：“我并不是一味认死理之人，也不想对任何人赶尽杀绝，但事情闹到今天这步，绝不能无果而终，否则我还有何颜面，再穿这身御史官服？’

‘你怎么这么二啊……’涂立心中狂呼，面上表情数变，最后才咬牙道：“我得让到哪一步，你才能满意？”

“得证明严世蕃有罪，”沈默垂下眼皮道：“得让他受些惩罚才行。”

“什么程度的处罚？”涂立问道：“杀头、徒刑、流放、罢官还是罚金？”

“我也不让你太难做。”沈默道：“只要说得过去就行。”

听说让自己看着办，涂立终于松口气，道：“多谢沈大人宽宏大量！”

沈默苦笑一声道：“要不是有不得已的苦衷，我也不会让涂公如此难做。”说着朝涂立深深鞠躬道：“给您赔不是了，这下总该起来了吧？”

涂立这才从地上爬起来，一边拍着膝盖的土，一边道：“沈大人是厚道人啊。”危机解除，他的思维也恢复了正常，开始寻思事情的来龙去脉，心说沈默本事再大，也不可能一夜之间，便从那么多账册中理出头绪来，定然是有高人背后相助。

在他看来，那‘高人’的身份确定无疑，就是徐阁老等不及想上位，所以才策划了这场事件，无论是邹应龙的先期上书，还是沈默的后期跟进，都是出自徐阶的授意和指点。

如是一想，他不禁暗笑徐党的妇人之仁——如果沈默在面圣时才发作，事情将无可挽回，不仅严世蕃等人，就连他自己也得抄家砍头，严党难免树倒猢狲散。可现在，沈默竟然要放自己、放严党一马，实在是糊涂的很……难道还以为自己会感激他吗？

但无论如何，此时此地，他还是得满脸感激的。

唯恐沈默再改变主意，涂立便赶紧与沈默到了紫光阁前。

值殿太监见他俩终于来了，埋怨道：“怎么磨蹭了这么长时间，竟要让皇上等。”两人陪着笑道歉，又递了个五两银子的门包，那一贯见钱眼开的死太监，竟仿佛被调戏的处女一般，一脸愤怒的瞪他俩道：“请不要侮辱咱家的人格！”

沈默两个对视一眼，心说：‘看来是嫌少了。’便又加了五两，那太监的表情极其精彩，心中挣扎了几下，最终还是一跺脚，满脸肉痛道：“好意咱家心领了，这会儿没人敢拿钱了。”说着转身进殿道：“我给你们通报去。”

太监不贪财，那真像猫不偷腥一样稀罕，让沈默两个顿感错愕，尤其是涂立，心中呻吟道：‘今天什么日子啊，怎么一个个都发神经呀？’便开始祈祷老天爷，千万别再让他看到皇帝的黑脸。

老天爷仿佛真听到了他的呼声，于是……在他和皇帝之间，挂起了一道珠帘。

嘉靖帝没有让两人同时进来，作为案件主审的涂立第一个被唤入大殿，大礼参拜之后，他对着珠帘后的皇帝道：“臣刑部左侍郎涂立，奉旨调查工部尚书严世蕃是否贪渎一案，今日已有结论，特来禀报皇上。”

嘉靖的声音一如既往的清淡不带感情，道：“什么结论？”

“回禀皇上……”涂立早就打好腹稿，此事缓缓说出来道：“臣等调查三大殿工程，发现确实存在一定程度的浪费，但一切支出有迹可循，并不存在重大贪污问题……至少在严世蕃这个等级上，应该是没问题的。”

珠帘后的嘉靖轻哼一声，道：“这么说，你们认为严世蕃是无罪的了？”

涂立背后已经湿透，喉头抖动数下，艰难道：“也不能这么说……其实严世蕃还是……有一定问题的。”

“一会儿有问题，一会儿没问题，涂立，你没睡醒怎地？”嘉靖的声音严厉起来。

“皇上息怒，”涂立赶紧解释道：“微臣说严世蕃在三大殿的工程上没问题，但在检查工部的账目时，还是发现他将一些私人的支出，计入公家的账上，数目也不算太小……”

“那是多少？”嘉靖问道。

“八……八百两……”涂立满脸通红道。堂堂首相之子，管了二十年国家工程的严世蕃，竟然只贪了八百两银子，这不是在变着法子夸他吗？

涂立也觉着害臊，但方才跟沈默商量，给严世蕃定罪的程度时。沈默对他说，以这些年的案子看，一千两以上，可能就要罢官去职，遣返原籍了，所以还是定在千两以下吧。

涂立是刑部堂官，当然知道此言不虚，但也不无担忧道：“万一皇上觉着少了怎么办？”

“多少算多，多少算少？”沈默道：“你别把话说死了，注意看皇上的表情，万一正合了皇上的心意，不就赚到了？要是皇上不高兴，再往上加点便是。”他以为这是菜市场买菜呢，还讨价还价。

可涂立也许被他一惊一乍，脑子都浆糊了，竟觉着这主意不错，竟真的在皇帝面前如是说了，然后便偷眼去瞧皇帝，这才傻了眼——珠帘，怎么会有该死的珠帘，让我看不见皇帝的表情呢？

于是只能通过嘉靖的声音猜测帝心，大殿中死寂了良久，涂立心说，这下坏菜了，我怎么就鬼迷心窍，听了那小子的呢？

当他把肠子都悔青了时，嘉靖终于出声道：“真是难为你了，做得错不啊，涂爱卿。”又对左右下令道：“赏涂立白玉如意一柄，赤金五十两，赐穿斗牛服。”

“臣，谢主隆恩！”这真是幸福来的太突然，让涂立欢喜的都要爆掉，那些如意、赤金倒没什么，赐服可是只有亲信大臣才能获得！

晕晕乎乎的谢恩出来，他一把握住沈默的双手，满脸感激道：“沈大人，您果然不坑我啊！”

沈默微笑道：“这下您总明白我了吧！”

“明白了，明白了！”涂立感激到涕零道：“兄弟，从此以后，你就是我亲兄弟，我在这儿等着你出来，待会儿去我那喝酒去。”

沈默笑笑道：“恭敬不如从命。”

沈默进去，同样是一道珠帘隔断了视线，他不敢怠慢，一样的大礼参拜。

珠帘后传来嘉靖疲惫的声音：“朕想听听实话。”

“臣从不敢对陛下有丝毫隐瞒。”沈默说着从袖中，掏出一本厚厚的奏章，双手举过头顶。

伴着清脆的叮当声，珠帘缓缓挑开，一个须发皆白的老太监，端着托盘从后面出来。沈默看见他的第一反应，就是瞪大了眼睛，要不是手中举着奏章，定然要使劲揉揉眼，看看是不是眼花了。

因为那老太监，竟然是被派去昌平，给皇帝修吉壤的司礼监掌印、大内总管太监李芳！就像被发落出京时那样突然，他回来的也毫无征兆，沈默竟一点风声都没听到。

李芳微笑的望着沈默，轻声道：“沈大人，把奏章给我吧。”

沈默这才回过神来，赶紧把奏疏搁在托盘上，同时望向李芳的脸，这位备受尊敬的老太监，仿佛苍老了十岁，脸上生出了许多的皱纹和老人斑，人也消瘦了一圈，显然这半年受尽了煎熬。

李芳也打量着沈默，只见他眉宇间已经看不到神采飞扬，棱角和锋芒都消失不见，看起来这半年也过得很不愉快。

其实不过才半年不见，两人竟有沧海桑田的感觉，目光中满是同病相怜，却又同时泛起了炽人的热度——当然只是一瞬，转眼便恢复了正常。

李芳将沈默的奏章端进去，一阵叮咚之后，大殿中又恢复了平静。

过了很久，便听到啪地一声，似乎是那奏本被摔到地上，然后是嘉靖恼怒的声音道：“真是狂妄悖逆！明明是他们自己贪污了大头，怕被追究责任才假装好心，拿出小部分来帮内廷填窟窿，却还要让朕感激他们？莫非把朕当成白痴了！”天子怒气勃发，珠帘都跟着晃动起来。

李芳赶紧劝道：“皇上息怒，皇上息怒……”

过了一会儿，嘉靖的声音平静下来，但吐出的每个字，都带着铿然的刀斧之声，杀气四溢道：“贪了八十万两银子，却被说成是八百两，竟敢缩小一千倍报上来，涂立也活腻歪了！”矛头又指向沈默道：“你知道那八百两吗？”

“知道。”沈默轻声道：“但臣不觉着奇怪，因为涂大人不懂四柱清册，被千头万绪的账目弄糊涂也是很正常。”所谓四柱，便是进、缴、存、该——分别指收入、支出、资产、负债，乃是宋代官厅中，管理钱粮、赋税和财物收支所用的会计方法，本朝照章搬用。

“你这不弄得很明白吗？”嘉靖道：“难道没给他看吗？”皇帝看那奏本上的条目，很多都能与他昨夜所查的对应起来，也印证了其真实性。

“没有。”沈默摇头道：“臣以为，如此重大的情况，应该让陛下第一个知道……而且今天早晨，臣也提醒过涂大人了，请他先不要急着下结论。”

听了沈默的话，嘉靖粗重的喘息声，明显缓和下来，顿一顿道：“如果涂立不听你的，如果朕已经做出决断，你这不就成了马后炮？”

“如果真出现这种情况，”沈默毫不犹豫道：“臣当然承担所有责任。”

“你承担得起吗？”嘉靖不咸不淡道：“下去吧，涂立正等着你喝酒呢。”

沈默早知道大臣在宫里说话，别想瞒过皇帝的耳目，因此安之若素道：“如果皇上觉着不好，臣就不去了。”

“去你的吧！”嘉靖道：“李芳，给朕送客。”

李芳把沈默送出大殿去，沈默轻声问道：“公公什么时候回来的？”

“今儿一早，”李芳道：“沈大人，你可千万别灰心啊。”

“灰心？”沈默奇怪道。

“我是说……皇上赏了涂立，没赏你。”李芳道：“不要多想，皇上是有大智慧的，不赏你也许是对你好；赏他也许是有别的用意，反正咱们下面人是猜不透的。”说着拍拍他的背道：“但总之又一条，只要忠心做事，皇上是一定不会亏了你的。”他为什么跟沈默说这么多？一来两人交情够深，也算曾经并肩战斗过；二来皇帝让他出来送送，就是有让他点拨一下的意思。

沈默拱手道：“公公的话，默牢记在心，对皇上永远忠贞不二，对公公的心意，也永远不会变。”

“好说好说。”李芳笑吟吟道：“老朽不能远送，大人请走好吧。”

“公公留步。”沈默再施一礼，便出了大殿。

看着沈默转外出去，李芳便折回内殿，对嘉靖道：“主子，人已经送走了。”

“把帘子卷起来吧。”嘉靖道：“看着气闷。”

李芳便带着个小太监，轻手轻脚的将那珠帘缓缓收起，一身松江棉布道袍的嘉靖皇帝，终于露出了真容，只见他的脸上、手上，竟生出一片红色的斑纹，昨天晚上一阵生气，一夜之间就变成这副样子。

李芳一边从巨大的青铜香炉中，垫着毛巾提出个小铜壶，一边心疼的垂泪道：“主子，您可不能生气了，得让龙体好利索了啊！”

“唉，真是生不起气了，”嘉靖疲惫的靠在软榻上，双目失神道：“看来朕这病是没得好了。”

李芳将壶中的水，倒入铜盆中，然后又加入一包褐色的药面，小心的搅拌起来，待到药香扑鼻，便浸湿了一块雪白的毛巾，为嘉靖小心的擦拭起来。

嘉靖盯着被擦拭过的地方，果然见红斑渐渐消退，然后肌肤恢复了白皙，仿佛根本未曾病过，不由欢喜道：“还真的管用哩，你从哪弄来的方子！”

李芳低着头，继续为嘉靖擦拭，轻声道：“是去年李时珍离宫前告诉老奴的。”

“李时珍……”嘉靖面色沉寂下来，许久缓缓道：“他的医术确实厉害，但是不悟道，成不了真人。”

“甭管是不是真人。”李芳鼓足勇气道：“奴婢都觉着，皇上身边少不了这么个人……您就开恩，把他召回来吧。”

嘉靖颇为意动，但转念又摇头道：“强扭的瓜不甜，算了吧……”

“您不是也把老奴召回来了吗？”李芳小声道：“悄不声的把李时珍找回来，不就行了。”

“你们能一样吗？”嘉靖摇头道：“你是司礼监总管，给朕去监工修吉壤，算出差，回来也是应当的。”顿顿道：“而李时珍……朕已经下旨让他永不回京了，怎好自己打自己嘴巴。”说着对李芳道：“你刚才对沈默说了什么？”

李芳便把自己对沈默讲的话，重新说了一遍，嘉靖闻言点头道：“果然是衣不如新、人不如故，能体会朕的苦心的，你是唯一一个。”

（未完待续）