已是七月流火，日头下酷暑难耐，连蛤蟆都躲了起来，只有知了还在声嘶力竭的鸣叫：‘热啊、热啊……’

苏州府衙的后院中，有个开满莲花的小湖，湖边有个小亭，挡住了灼人的阳光，给亭中人一片难得的荫凉。

谁坐厅中？苏州太守也！只见沈默穿一身轻薄的白绸衣，懒懒倚在躺椅上，身边小机上，摆着茶盏，还有些时令水果；他手中持着一本古色的《黄庭》，目光却落在面前的鱼竿上，仿佛在关注是否有鱼上钩。

可当有鱼儿终于忍不住，去吃钩上的钓饵，波起一圈圈涟漪时，却没有引起他的任何反应，直到饵食被吃光，涟漪也散尽，沈默依然如泥塑般坐在那里，不知出什么出神。

身后侍立的柔娘，也仿佛什么都没发生一般，缓慢而有节奏的为他打着扇子。最近这段日子，沈默莫名其妙常发呆，这种情形，就连柔娘也见怪不怪了，只是总忍不住心疼他。

两人都在出神，就连若菡从远处过来也没察觉。到了柔娘身边，见两人还在各自发呆，若菡心里一阵促狭，便在柔娘耳边‘嘿’一声道：“想什么呢？”

唬得柔娘掉落了手中的扇子，半天才回过神来，双手如西子捧心道：“非要被夫人吓死不可。”

沈默也回过神来，懒洋洋的看一眼若菡道：“今天忙完的这么早？”

若菡笑着走上前，道：“交易所和票号都上了正轨，事情自然就少了。”

“很好，辛苦了。”沈默依然有些魂不守舍道。

看他总提不起劲儿的样子，若菡微微皱眉，对柔娘使个眼色。

柔娘会意的点点头，轻声道：“奴婢去看看午饭好了没有。”

“去吧。”若菡点点头，柔娘便告退下去。

亭子里只有夫妻两人时，若菡便不再客气，直接坐在沈默的躺椅边上，微笑的望着他。

沈默避开妻子的目光，干咳几声道：“又不是不认识，干嘛盯着看。”

“就是有些不认识。”若菡笑道：“我的夫君从来都是自信满满，是那种虽千万人吾往矣的男子汉。”

“呵呵……”沈默轻轻攥住夫人的柔荑，笑道：“你是说，就算全天下人都认为我错了，我还坚持自己是对的吗？”

“才不是这个意思，”若菡小声笑道：“夫君可别曲解了。”

“其实我真的错了。”沈默突然轻叹一声，面色沉静下来道：“遇到棘手的问题，存了侥幸的念头，希望能对付过去，两不得罪。到头来却被人逼到非得大张旗鼓的得罪一方，这真是搬起石头打自己的脚。”

“相公，你是不是多虑了？”若菡反握着他的手，柔声宽慰道：“你先收押了包庇徐家的祝县令；又让海知县代理昆山，大刀阔斧的打击不法，为民伸冤，旗帜鲜明的伸张正义，这些谁都看得到，谁也不会说您半个不字。”

“呵呵……”沈默拍拍若菡的小手，轻笑道：“于理是如此啊，我相信徐阁老会把这件事情处理的十分漂亮；但于情却难免要被人诟病了——在徐阁老那里，肯定不会心无芥蒂，在别人看来，我沈默也有些不近人情了。”说着轻叹一声道：“他们肯定会说，这个沈默太不懂规矩了，幸亏只是个苏州同知；若是成了松江知府，说不得要把徐家给连锅端喽！”一个被贴上‘不懂规矩’标签的人，注定是要被官场所排斥的。

“夫君既然有此等忧虑，为何还要让海瑞掌管昆山呢？”若菡轻声问道：“当初选王大人或者归大人，波及的范围就没这么大了。”

“不是这个理。”沈默缓缓摇头道：“这件事没捅出来时，自然得过且过，可一旦大白于天下，就非得彻查严办，不然不足以洗刷徐阁老包庇家奴，以及我包庇徐家的恶名。”说着目光闪过一丝狠厉道：“何况徐家一次次欺人太甚了，狗眼看人低不说，还将脏手伸到我的地盘上来了，如果不借这个机会狠狠斩断，杀一儆百，等日后开埠，还不知有多少外地的贵官家，会效仿徐家，到我分一杯羹呢！”

“原来夫君已经深思熟虑过了。”若菡捻起一粒荔枝，剥开红色的果皮，将晶莹白皙的果肉送到沈默的口中，挑笑道：“那要奖励一下。”

沈默品啧着甘甜的汁水，还趁势舔一下若菡的手指。

若菡登时酥麻了半身，粉面通红的娇嗔：“讨厌……什么时候都忘不了作怪。”

沈默嘿嘿直笑道：“苦中更要作乐嘛。”便将妻子轻轻揽在怀中，柔声道：“你也不必担心，我只是在权衡，此时该如何收尾，放能给各方一个说得过去的交代。”说着轻叹一声道：“归根结底，我还是不想做这个恶人……”夫妻俩说话，自然是最真最坦诚的了。

虽说人不能既要当婊子，又想三贞五烈的立牌坊，可即便出来卖，也得有个名妓的范儿，那得讲究一个自我修养、自重身价，就算不能卖艺不卖身，至少也得轻易不失身，这样才能让人追着捧着，趋之若鹜，心甘情愿的奉上大把银钱，只以见你一面为荣；若是学那些不思进取，就知道躺下开腿做皮肉生意的，只会被人当成个马桶，有需要的时候用一用，用完就远远丢一边，唯恐被臭了身子似的。

这番话是现在潜伏敌营的鹿莲心，当初讲给沈默的，据说是青楼行当培训名妓的思想课。沈默向来觉着当官与做姐儿，实在有异曲同工之妙，尤其现在，自己就像那面对大嫖客的当红小妓女，到底是被人梳笼包养，再也没法吸引其他嫖客的目光；还是坚持拒绝，恶了大嫖客，但可以抬高自己的身价，有机会成为名妓。

是左是右，全在自己一念之间，只是无论左右，都到不了天堂，全在炼狱之中。

夫妻俩正说着话，却见柔娘去而复返，便赶紧坐直身子，听她小声道：“老爷，海大人求见。”

“他回来了？”沈默的眼睛一下睁开，坐起来道：“看来昆山的事情了结了。”

府衙外签押房，海瑞正襟危坐，官帽端正的摆在手边的桌上，两眼望着墙上一幅崭新的中堂曰，上有四个遒劲的大字曰：‘执中守正’，看落款是沈默亲题，时间就在前几日。

正望着四个字出神，脚步声从远处响起，越来越近，海瑞将目光投向门口，正好与沈默瞧了个对眼。

“大人。”海瑞起身行礼道。

“坐。”沈默颔首道：“刚峰兄辛苦了。”

待沈默在大案后坐定，海瑞才坐下道：“下官已经将昆山的案子审理完毕，今日前来请示大人，到底如何判决。”

话说完了，却迟迟不见回应，海瑞抬头望去，只见府尊大人面色不豫的看着自己。

气氛一下变得很尴尬，但海瑞早已料到会是这样，面色坦然的回望着沈默，重复道：“请问大人，该如何判决？”

沈默双目微眯道：“海大人自作主张便可。”

“那依照下官看。”海瑞站起来，朗声道：“徐五，强抢民田、行贿官府、假证杀人，按律当绞！昆山巡检，贪图贿赂、助纣为虐、打死良民，按律当斩！至于主簿、书吏等人，出具假证、为虎作伥，也殊为可恶，但念在俱实招供，从宽论处，杖刑五十，徒刑三年！”

沈默一直默不作声听着，直到海瑞说完，才出声道：“还应该加一个……昆山县令，逢迎权贵、包庇乡绅、颠倒是非、玩弄国法，当革职囚禁，只候朝命！”

“大人，下官有下情禀报。”海瑞一愣，旋即沉声道：“昆山县令祝乾寿并非徐五的帮凶，他那样做，乃是为了保护魏家人。”说着：“下官可以证明，魏家的兄弟俩，都在他的县衙中好生呆着，不仅没有遭受折磨，反而还养好了原先的伤。”

“那也说明不了什么。”沈默一挥手道。

“大人容禀。”海瑞拱手道：“当初那两兄弟到县里告状，祝县令十分震惊，暗暗摸清了事情的来龙去脉，但见那徐五的背后有徐家，而大人和徐家又是那种关系……祝县令唯恐事情一旦张扬开了，会有人狗急跳墙，对魏家人不利，便随便找个借口，将魏家兄弟名为收押，实则保护起来。”

说到这，海瑞看看沈默，见他的表情没什么变化，这才接着道：“出于同样的目的，他将魏有田父女驱逐出县，还下令巡检司的人，抓到可疑分子便扭送县里。如此既保护了无辜者，又麻痹了那些人，让他们以为县令大人跟自己是一伙的，遂放松了警惕，一切恶行更是不避着他。”

“呵呵，原来祝大人是忍辱负重的。”沈默不由冷笑道。

“大人说的是。”海瑞点头道：“祝大人原本是想看朝中动向，等待合适的时机为魏家鸣冤的……但后来大人您过问此事，并令他抓捕昆山五鼠，这让祝大人以为您是秉公执法，不徇私情的，便兴冲冲回去布置抓捕……其实他早就广布眼线，紧紧盯住五鼠，一旦抓捕应该无一漏网才对。”

“但是，他却扑了个空。”海瑞面露不解道：“不知道什么人提前一步报信，让五鼠悉数潜逃，祝大人一个都没抓到——他不得不怀疑，是……”说着他抬头望向沈默，轻声道：“是大人耍了他。”

“所以他就恼羞成怒？”沈默双手抱在胸前，背靠着椅背道：“然后你们就串通起来，想要把这件事捅到天上去，让上面下来人查办，对吗？”说到最后，沈默的目光已经一片森然。

“不对。”海瑞却摇头道。

“狡辩！”沈默哼一声道：“好汉做事好汉当，脑中才不承认呢！”

“祝大人怎么想我不知道。”海瑞摇头道：“但我海刚峰磊落光明，俯仰无愧，说不是就不是。”

“那你是怎么想的？”沈默哂笑一声道。

“恕下官直言。”海瑞昂然道：“与大人公事半年，对大人是个什么样的人，属下还算有几分了解。”

“哦，我什么样？”沈默问道。

“您的智慧手段，是我所仅见的，不仅我海刚峰望尘莫及，我想大明朝也罕有匹敌。”海瑞先扬后抑道：“然而大人的性子，虽有七分热诚，却也有三分圆滑——就是这三分圆滑，让您有时候顾虑过多，不愿意坚持原则，在有些事情的处理上，便会难于抉择。”

海瑞这话让沈默脸上一阵阵发烧，他知道这是海刚峰口下留情了，其实自己两世当官，个性早被官性所污染，说好听点，是信奉中庸之道；说难听些，便是个八面玲珑的官油子。

“当时祝大人的态度已然决绝，谁也没法阻拦。”海瑞面色坦然道：“下官寻思着，有道是邪不胜正，此是肯定会引起士林的轩然大波，大人只有顺势为之，方为上策！”

“就算你真是这样想，也该先行禀报于我！”沈默面色稍霁道，若是别人给出这番解释，他肯定会嗤之以鼻的，但对于海瑞，他还是相信的。

“如果当时我回来，这件事就成了大人指使的了。”海瑞淡淡道：“所以我不回来，要让人们看到，是我海刚峰私自行动，胆大妄为，大人也控制不住，”说着看一眼沈默，又垂下眼皮道：“所以这一切，与大人无关，您也不会在令师那里无法交代了……”

听海瑞说完，沈默愣了，他万万想不到，铁面无情的海刚峰，竟然在为自己着想……发呆许久，他才回过神道：“你想把责任全部揽下？”

“是的。”海瑞点头道：“一人做事一人当，海某绝不因此牵连大人。”

“为什么？”沈默目光游移的望着他。

“因为大人不能出师未捷，便折戟沉沙。”海瑞沉声道：“我大明朝的财政已经濒临绝境，单靠土地完全不能负担浩大的开支，必须给国库另寻进项了。”说着朝沈默拱手道：“大人的市舶司，可以货中华无用之物以换取海外之金银。而且扰民最小，强似另立名目，搜刮民膏！”

“你对我的期望倒高。”沈默嘿然笑道。

“下官相信，您是一定可以办到的！”海瑞沉声道：“也请大人一定办到！”说着痛心疾首道：“下官当上这个县令后，方可查阅我大明朝的财政历史。发现同样是夏秋两税，太祖年间可以收入米两千四百万石，麦五百万石，现在却已锐减到米八百万石，麦四百万石。为什么天下承平百五十年，不停的垦荒扩种，收上来的税却只有原先的三成呢？”

沈默沉默了。听海瑞慷慨陈词道：“就是因为土地源源不断集中到王侯将相的手中，这些人一面逃避赋税，一面却还要国家奉养！如此国库收入大副减少，支出却大量增加！仅皇族禄米一项，较之国初，激增数十倍，太祖有二十六子，经过一代代繁衍，到现在，依皇族谱牒所载，有两万八千四百位之多，这些人都要朝廷奉养！而现今朝廷又赋税萎缩，每年的税收得有一半奉养了他们！”

“再加上官僚人数日益膨胀，南北边患日深，军费激增，我嘉靖一朝入不敷出，每年亏空四百万两。如果任由这个窟窿越来越大，我大明朝的财政崩溃之日不远矣！到时候不用倭寇、俺答入侵，老百姓就自己就揭竿而起，换了天日！”

“所以大人千万要把市舶司搞得红红火火，让我大明朝能撑过这一段最难熬的日子，”海瑞向沈默深深鞠躬道：“我相信，只要撑过这一段，总会有贤君圣主励精图治，对症下药，使我大明沉疴尽去，涣然振兴的！”

“那你要干什么？”沈默心说，我怎么听着就跟在这托孤似的。

“属下当然要领罪了。”海瑞理所当然道：“徐阁老肯定不会饶过我的，无论杀头还是流放，我都心甘情愿领着。”

“哈哈哈，你海刚峰想当英雄，”沈默突然放声大笑起来道：“也得看人家给不给这个机会。”说着笑笑道：“不要把一位阁老的城府，想得那么简单。”便过去拍拍他的肩膀道：“恭喜咱俩吧，快要升官了。”

“啊？”海瑞大吃一惊道。

（未完待续）