建安八年的冬天，局势骤然间变得平静下来。

河北二袁之争，因曹艹出兵相助，使得袁谭袁尚全都偃旗息鼓。袁尚部将吕旷吕翔二人，归顺曹艹，迫使袁尚不得不返回邺城。不过，袁谭并不老实，在稳住阵脚之后，竟私刻将军印绶于二吕，试图拉拢二人。但吕旷吕翔两人也不傻，立刻将此事报知曹艹。曹艹得知消息后，只是冷笑一声，便不再过问这件事。

十月初，曹艹下令，修建白沟，以通粮道。

这白沟是一条小河，位于后世河南省浚县以西，发源处靠近淇水（古黄河支流）。向东北流下，接清河（古水名，源出河南省内黄南）。曹艹使人作堰劫淇水入白沟加大水量。如此一来，便可以通航运粮。待白沟修好后，会接通淇水和清河两条河流，成为河北地区的水运干道。由此也可以看出，曹艹已迫不及待的决定，要尽快荡平河北。至于这原因，有多方面，其中就有来自荆州的压力。

建安八年六月，刘备驻扎新野。

随即，他在新野县招兵买马，更招揽了不少强力人物。

更有不少荆襄世族，因诸葛亮的缘故，而开始向刘备示好。如果说，单凭一个诸葛亮，或许还没有这么大的能量。但随着庞统堂兄庞山民的出仕，还有诸葛亮迎娶了蔡氏女之后，诸葛亮在荆州的地位，随之稳固下来，并为许多人接受。

加之刘表身边不少山阳老臣，如伊籍等，对刘备表示了好感。

刘备在荆州的环境，也随之宽松许多……八月，诸葛亮正式为刘备军师，为刘备献计献策。

期间，张绣曾试图攻打新野，却被诸葛亮设计惨败，大大提高了他在刘备手下的地位。

这也使得刘表对刘备，更加放心。

从目前的状况来看，刘备在新野，可以使荆州南面无虞。当然了，刘表也不可能给刘备太大的权力，在某些方面还是予以压制。刘备的能力越大，刘表在放心的同时，也会越发担心。

转眼间，已进入十一月。

一场冬雨过后，荆州气温陡寒。

江南的冬天，不似北方那般看上去的寒冷。可实际上，却比北方更加难熬……刘表和蔡夫人在后花园的两庑下，正逗弄着幼子刘琮。

他本有长子刘琦，今已二十有五……刘琦长的很像刘表，所以之前甚得刘表所看重。只是，随着幼子刘琮的出生，加上蔡夫人的挑拨，使得刘表开始疏远刘琦。

“伯玉近来，与刘皇叔往来颇有些频繁啊。”

蔡夫人突如其来的一句话，令刘表一怔。再看过去时，却发现蔡夫人已扭过头，逗弄刘琮。小刘琮已八岁，生的粉雕玉琢，颇随母亲的模样。见刘表看过来，他颇为乖巧的端着酒杯上前，奶声奶气的说：“父亲，请饮酒。”

“好，好，好！”

刘表不禁大乐，结果铜爵后，将刘琮抱在怀中。

“夫人，你刚才说，伯玉和玄德往来频繁？”

“啊？”蔡夫人一脸茫然，旋即笑道：“我也只是听人这么说，倒不是特别清楚。”

“唔。”

刘表抿了一口酒，眼中闪过一抹戾色。

蔡夫人好像没有注意，但是却暗地里一直关注刘表。

“对了，孔明这家伙在新野可好？”

“尚好……只是，他夫妻方才成亲，就被刘备叫去新野，留我那侄女儿独守空闺……刘玄德也恁不晓道理，坏人好事。我想让孔明回来，夫君以为可还妥帖？”

“这有什么不妥帖。”

“只恐玄德不放人啊……”

刘表一蹙眉，“既然如此，那我派人过去知会一声便是。”

你刘玄德不肯放人，那我找你要人，你放还是不放？对于诸葛亮选择辅佐刘备，刘表心里一直不太痛快。怎么说你诸葛亮和我也是一家人，怎弃我而投刘备？

一想到这些，刘表心里就不痛快。

蔡夫人没有继续煽风点火，只是小心翼翼的温酒。

有些事情，点到即可。

若非蔡瑁告诉他，刘琦和刘备走的频繁，恐怕蔡夫人也不会说今天这些言语。

刘表毕竟老了！

他曰若走了，你刘备帮着刘琦夺荆州之主的位子，又当如何是好？你自己找不自在，那就休怪我对你不客气。孔明也是个不晓事的，早知如此，就不该让刘备去新野。

想到这里，蔡夫人心里，陡升杀意。

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++中原，对曹朋而言，似乎有些遥远。

刘备和诸葛亮，更已经许久没有出现在他的脑海中。

建安八年十一月初八，曹朋突然传告河西：红水集不听教化，不服天威。今已天子之名，讨伐之。

曹朋，终于要对红水集动手了！

对这样一个结果，河西人似乎早有预料，并未有任何的诧异。

从十天前，曹朋在红水大营会盟，而窦兰不曾参加就能看得出，出兵是早晚的事情。

曹朋与河西诸部落签订契约，令无数人感到震惊。

且不说檀柘归附朝廷，但只是曹朋在会盟上所说的那些事情，就足以令人思索。

这并不是一个狭隘的中原名士。

其人颇有胸怀，也不是一味的排斥胡人。而且，他似乎愿意帮助胡人过更好的生活，获得更多的利益。虽说手段有点强硬，但就目前看来，似乎也不算太过。

有赞成的，也有反对的……总之，衍生出各种各样的看法。

不过，所有人都可以感觉的出来，这会盟只是曹朋的第一步而已。中原人常说，先礼后兵。礼数已经有了，接下来就是用兵了……至于如何用兵？所有人都在观望。

十一月初十，曹朋在红水大营点兵出征。

以征羌都尉潘璋为先锋，牛刚为副将，令三千大军出击。

同时，曹朋在红水大营征五千兵马。其中胡汉混杂，凡愿从军者，可去胡奴之身。

这两个月来，曹朋从檀柘手中先后购买了超过三千胡奴。

加上他原有的八千汉奴，足足有一万多人。而随后步骘和潘璋到来，又带来了五千兵马。曹朋命人将其打散后，又征召了五千兵卒，共一万三千人。分设两校，由夏侯兰和潘璋各领一校。曹朋自领一校，三千人马，由郝昭一手执掌。

此时的汉军兵力，已非同等闲。

如果再算上廉堡和凤鸣滩两处，几近两万人。

曹朋此次，出动两校兵马，浩浩荡荡，向红水集进发。

“今公子用兵，非为征战，实震慑耳。”

徐庶为军师司马，随行出征。

在出征之前，徐庶对曹朋而言，“红水集，不足为虑。

哪怕李其想出兵相助，也会有邓校尉和公威，在凤鸣滩予以牵制，难有大用途。

所以，公子这一战的目的，是要让河西之地所有人知道，公子的实力。

唯有这般，方能不战而屈人。于公子而言，镇抚河西，关键在抚，而非征伐。”

曹朋，深以为然。

说实话，他还真不把红水集放在眼中。

先有凤雏初鸣，而今又有‘单福先生’随行。红水集这一战，要打的狠，打的快，打的让那些还心存幻想的人，一个个老老实实臣服。这才是此战真正目的。

所以，曹朋亲自督军，夏侯兰为副将。

离开红水大营后，大军长驱直入。耿庆第一个率部归附，并将名册尽数交给了曹朋。而后，他带着族人和家眷，一同前往红水大营，并很快就定居下来……耿庆现在，毫无压力。

只待来年开春，檀柘撤离红砂岗后，他就可以接手红砂岗建城，做他的胡长。

至于幕僚，他都想好了。

就让长子耿林担任……唯一牵挂的，就是那红水集的次子耿钧。

好在曹朋向他保证，绝对不会害耿钧姓命，会把他平安的带回红水大营。

耿庆的归附，也昭示着红水盟誓，彻底解除。

在耿庆归附的第三天，秋奴率部来投。五千部曲尽数交付曹朋，而秋奴则带着家眷，进入冰城……秋奴之后，又有三部大人归附。十八部落，眨眼间就少了五个。至于其他部落，也都惶惶然不知何去何从。不久前归附他们的部落，纷纷逃离他们的控制，向红水大营投去。而他们现在，对此也无心去过问太多。

“曹家小儿，欺人太甚。”

红水集，此刻已不复当初曹朋初至时的繁华和喧嚣。

城里的胡人纷纷逃离，而汉民则惊慌失措。整个红水集，被恐慌的气氛所笼罩。

每一个人，都带着茫然表情。

此前，不是和红水大营关系挺好的吗？还联手退敌来着……怎么这一眨眼的功夫，就刀兵相向？究竟是怎么回事！为什么之前红水大营的会盟，窦将军不去呢？

窦兰可以清楚的感受到，部曲心中的茫然和抱怨。

他也只能暗自叫苦：原本想等到开春，各部整合完毕后，能够向曹朋争取更大利益。

哪知道曹朋居然二话不说，便要动兵？

在窦兰看，曹朋刚接收了中原移民，肯定要有一阵忙碌。

哪知道，曹朋接受移民之后，迅速分拨出两千三百户到廉堡和凤鸣滩，缓解了一部分的压力。之后，他和檀柘神不知鬼不觉的达成协议，兵不刃血得到红砂岗，使得整个河西，都为之恐慌。而那座一夜拔地而起的冰城，更是神来之笔。

至少在普通人眼里，这曹朋是得了上天眷顾……“父亲休要紧张，孩儿有一计，定能令曹家小儿，无功而返。”

（未完待续）