宁霏、辛夷和执箫带着谢渊渟，在太子拖延住御林军的那几个时辰里，先去了一趟谢渊渟的桃花小院，乔装打扮之后，立刻出城离开京都。

宁霏知道建兴帝很快就会派出追兵拦截，这时候去凌绝峰九重门肯定是最安全的，朝廷的官兵和江湖门派向来井水不犯河水，一般不会追到凌绝峰上面去。

但凌绝峰距离京都太远，来回都要两天，要是京都这边发生什么变故，在凌绝峰来不及反应，而且她也有必须要留在京都做的事情。

所以她只是带着谢渊渟去了京都郊外的一座庄子上。这是九重门在京都的据点之一，明面上是位置偏僻的普通农庄，但地下建有暗室和密道，外面只有一条道路能通向庄子，随时有人看守，即便官兵追到这里来，也能躲进暗室或者从密道离开。

谢渊渟在第二天终于醒来，还不大能下地行动，不过只要意识能保持清醒，就说明他体内中的毒正在顺利退去，接下来静养个三五天就没事了。

“我先进城一趟。”宁霏说，“你就暂时留在这里养病，身体所有部位的知觉恢复之前，不准剧烈动作，也不准离开庄子，除非你想余毒发作落下终生残疾。我会让辛夷和执箫监督你。等完全恢复之后，再来京都跟我会合。”

谢渊渟问道：“你进城干什么？”

“从庆王那里讨点债回来。”宁霏淡淡说，“我自损了一大片黑子，空出棋局，现在应该到了重新开始落子的时候了。”

……

距离阮府灭门案和刑部大牢投毒案已经过去十来天，眼看年关将近，尽管建兴帝下令年前必须要有结果，但无论哪个案子，至今还是没有查出什么实质性的线索来。

建兴帝派了御林军去抓捕谢渊渟和宁霏，也是连个人影都没有找到，这两人像是从人间蒸发了一样。问太子府的人也问不出个所以然来，对太子和太子妃一家人总不可能严刑逼供，他们只说什么都不知道，拿他们也没有办法。

一连串重大事件都停滞不前，毫无进展，建兴帝心情烦闷，又开始变得暴躁易怒。再加上最近一段时间天气格外寒冷，身体更是每况愈下，从小年过后就暂停了早朝，卧床不起。

建兴帝也不知是不是终于到了油尽灯枯的时候，这一病来势汹汹，不像以前那样还有挽回的余地，病情像是滑坡般一路恶化下去。

病得越重，眼看着死亡的阴影一天天迫近，建兴帝就越害怕越焦急；越害怕越焦急，心理压力越大，就病得越重。

太医院的太医们急得焦头烂额，用尽了全身解数，灵丹妙药奇方异术不知道用了多少，都像是石沉大海一样。

以前医术最高的两个人，宁霏带着谢渊渟逃了，不知所踪；白书夜和李家一起去了漠北，传信过去把人叫过来至少要一个月时间，那时候黄花菜都已经凉了。

建兴帝情急暴怒之下，处置了好几个太医，但高压也无法逼出急中生智的妙方，他的病情仍然一点好转的迹象都没有。

皇宫里渐渐传出风声，皇上这一次怕是大限将至，撑不过去了。

礼部那边悄悄开始暗中准备建兴帝的后事，朝廷里也是暗潮汹涌，议论纷纷。建兴帝得知之后大怒，打压过一次，但事实摆在那里，还是阻止不了这风声的扩散。

大元眼看就要改朝换代了。

最重要的自然是皇位的继承人。建兴帝到现在还死活不肯承认自己寿数将尽，也没有要立传位遗旨的意思，但眼下能继承皇位的，除了太子就是庆王。

太子刚刚被建兴帝处罚，被削去了职权，现在还禁足在太子府。而庆王因为出身问题，一直以来并不受建兴帝看好，以前也没有要传位给他的意思。

现在这情况，建兴帝的遗旨到底会传位给太子还是庆王，还是个未知数。

去年过年的时候，益王和镇西王领兵围攻京都，今年也没好到哪里去。大元朝中上上下下的百官朝臣，在忐忑不安中过了这一个年。

……

庆王府。

阮茗已经从阮府灭门案的阴影中渐渐走出。庆王在局势这么紧张的时候，还花了大量的时间在她身边陪伴安慰，弄得她都不好不振作起来。

而且她最近也忙得没有工夫一直沉浸在悲伤中。庆王和太子本来都替建兴帝分担了一部分政务，但随着太子被削权禁足，建兴帝病倒，这些政事就全部落到了庆王的头上。

她要帮庆王整理情报，要调派联络庆王的党羽下属们，要跟非庆王一派的朝臣往来周旋，为夺嫡最后的关键时刻做准备，还要注意隐藏掩饰，不能让建兴帝觉察到庆王的野心，以免建兴帝一时情急冲动之下打压庆王……

以前对于庆王的那点疑心，在这忙碌之中也被渐渐搁置在了一边。

大年过后，京都的各个权贵世家开始恢复走动，但仍然笼罩在一片紧张不安的气氛之中。众人私底下来往时议论的话题，三句话不离建兴帝的病情和如今的朝局，尤其是太子一派和庆王一派，更是提心吊胆。

夺嫡斗争持续了这么多年，现在也许就是决定鹿死谁手的时候。无论是传位给庆王还是太子，朝局上的动荡都无可避免，京都很快就要掀起一场巨大的风浪。

因为建兴帝病重，京都一切饮宴娱乐活动都被禁止，各种聚会也几乎都暂停了。阮茗想要继续跟其他夫人贵妇见面，维持人脉信息的畅通，就只能上门去做客拜访。

一天上午，她乘坐马车前往礼国侯府的半路上，前面街道中央一辆载满了菜油的牛车翻倒，几个大油桶从车上滚下来摔破，流了一路面的菜油。

前几年京都就发生过一起类似的事件，也是街道上装着油的马车翻倒，油泼得到处都是。结果有人在街边的酒楼楼上洒了一大片火星下来，导致半条街道化为一片火海，街边建筑烧成一片废墟，烧死烧伤了几十个人。

不少百姓们都对这起事件心有余悸，现在又看到类似的场面，心理阴影一下子被唤了起来。纷纷绕路而走，谁也不敢靠近过去，生怕再一次发生当年的惨剧，以至于大半条街道都是空空荡荡的，一个行人都没有。

“王妃，我们要不要也绕路走？”车夫问阮茗，“前面挺危险的。”

阮茗往外看了一眼：“绕路走吧。”

从这里去礼国侯府，不走主街的话，就得绕过好几条小巷。小巷里的路面自然没有主街那么平整，坑坑洼洼，马车一路上都在颠簸。

“就这段路不好，前面就到大街上了，王妃您忍一忍啊。”

车夫一边说着一边小心翼翼地赶着车，后面车厢里的阮茗没有回答。

“这前面路上有个大坑，王妃请坐稳了，小心磕到碰到……王妃？王妃？”

车夫一直没听到阮茗出声，停下马车，疑惑地转身掀开帘子朝车厢里面看了一眼。

阮茗仍然好好地坐在车厢里，像是刚刚回过神来的样子：“刚刚在想事情，走神了没听见。出什么事了？”

车夫松了口气道：“也没啥事儿，就是提醒王妃前面路不好。王妃刚才一直不做声，小人还以为王妃出什么事了。”

阮茗挥挥手：“没事，走吧。”

车夫赶着马车出了小巷，又过了一条街，到礼国侯府门口，阮茗从马车上下来，后面一辆马车上她的两个丫鬟也下来，跟着她进了礼国侯府。

庆王府的两辆马车驶过去的小巷里，过了片刻之后，小巷旁边一座不起眼的老旧民宅里面，一个女子才被解开了哑穴。

这女子带着面纱，面纱下的脸上有一大片几乎占满了整张脸的黑褐色胎记，赫然才是真正的阮茗。

阮茗望着眼前刚刚把她从马车里面悄无声息地劫出来，又替换了一个跟她一模一样的易容者进马车假冒她的一行人，冷笑了一声。

“原来你还留在京都，胆子倒是挺大，不知道御林军正布下了天罗地网搜捕你们么？”

对方领头的是一个二八年华的少女，身着利落的短装，容貌甜美可爱，笑眯眯地在她的面前蹲下来。

“当然知道，但这么多天了，我还是好好地在这里，所谓天罗地网也不过如此而已。庆王妃的胆子也不小，落到我们的手中，一点都不担心自己的下场？”

阮茗冷冷道：“我的全家人都已经死在了你们手中，我不过是即将要跟他们团聚而已，有什么可怕的？”

宁霏感叹地摇了摇头：“庆王妃看来还是太天真，我什么时候说过要你的性命，拿死亡来吓唬人是最没出息的做法，这世上有的是比死亡可怕百倍的事情，只是你没见识过而已。”

阮茗的脸色微微白了几分，没有说话。

宁霏继续道：“庆王妃说自己的全家人都死在了我们手中，也不尽然，庆王府难道不也是庆王妃的家么？”

阮茗沉下脸色：“你到底想干什么？”

宁霏微微一笑：“带你回趟家。”

……

庆王府。

即将面临夺嫡斗争的决战，改朝换代的前夕，本来应该是气氛最紧张的时刻，然而京都外界越是黑云压城，风起云涌，庆王府就显得越是平静。

庆王坐在花园里的亭子里，面前是一架七弦琴，正在对着湖水抚琴。

他现在每天在府中，除了逗鸟养花以外就是弹琴作画，悠闲从容得跟他以前作为一个逍遥皇子时一样，丝毫没有半点面临天下动荡该有的模样。

至少，表面上看是如此。

建兴帝大限将至，对于死亡的恐惧越发强烈，任何一点有野心的迹象都有可能刺激到他，不知道会做出什么疯狂的事情来。事实上，庆王这么闲散低调，才是最稳妥的表现。

冬日里原本淡蓝高远的天空，渐渐密布起阴云，像是要开始下雪的样子。庆王一曲终了，停下了手。

“出来吧。”

从湖边光秃秃的花丛后面，走出了一个男子，是太子府里小厮的打扮，身形有些微胖，面貌平平无奇。

庆王把七弦琴放到一边，转过身来。

“千面无常再次来到庆王府，有何贵干？”

那男子笑了一声。

“庆王殿下好眼力。是怎么认出我的身份的？”

“庆王府里普通的小厮，没有你这么高的武功；江湖上有这么高武功的，没有你这种假扮成庆王府里普通小厮的易容术。”

那个被叫做千面无常的男子再次一笑。

“庆王殿下谬赞了。在下这次前来，是向殿下告辞的。”

庆王道：“为什么？”

千面无常道：“在下不记得以前有没有跟殿下说过，在下学易容术的时候，还有一个同门师弟，出师后隐于江湖，已经很长时间没有联系。殿下也知道，七皇孙在江湖上有势力，最近通过师弟打听到了在下，猜测在下就是那个假扮成七皇孙进入阮府放火的易容者，现在正在追查在下的行踪。在下最好还是暂时离开京都，避一段时间的风头，免得真被追查出来，牵连到殿下。”

庆王的一只手在七弦琴上轻轻拨动，但没有发出声音：“你其实大可不必这么费周折，若是肯入庆王府，本王一定保证你的安全，不用担心会被任何人查到。”

千面无常笑了一笑。

“殿下的心意在下明白，但在下一向闲散惯了，志不在人麾下，恐怕难以担当辅佐殿下的重任。不过殿下放心，在下只是暂时离开一段时间而已，跟殿下之间的合作并没有终止。在下是个生意人，殿下有用得着的地方，可以尽管开口，只要价钱合适，像上次阮府那样的任务，多少在下都会为殿下完成。”

庆王叹口气。

“罢了，你是江湖闲云野鹤，把你困在一个地方原本也难。既然你担心有危险，暂时离开京都避一避也好。京都这边的局势乱不了多久，尽量早点回来，本王这边虽然也有易容人才，但远远不及你的本事，今后需要你的地方还多得是。”

“在下明白，殿下放心。”千面无常道，“那在下就告辞了。”

他就这么光明正大地从花园里面走了出去，一路上对碰到的人行礼致意招呼，所有人看见他都是一幅熟识的样子，没有任何异样的反应，谁也没有认出这其实根本就不是庆王府里的小厮。

庆王等到千面无常走远了，这才做了个手势，季嵩从他后面的另一边走出来。

“殿下？”

庆王又把七弦琴放到面前：“派人封了千面无常的口。”

季嵩一怔。

“可我们以后确实用得着他……”

“当然用得着。但天下不是只有他一个人精通易容术，就算本事再大，我们也不需要一个掌控不了的高手。他既然担心被太子一派的人查出来，那我们就尽善尽美，送他去一个永远不会被查到的地方。”

季嵩点点头：“属下明白了，这就安排人去封口。”

季嵩离开，庆王调试了一下七弦琴的琴弦，再次开始抚琴。

在距离亭子数丈远的地方，一片假山的山洞里面，一块山石悄无声息地被挪回了原处。

假山下面，是一条狭长的地道，通往庆王府之外。

地道的四壁都铺垫了一层厚厚的棉絮，人行走在其中，脚步声呼吸声完全被棉絮吸收，听不到一点动静。

宁霏带着阮茗，从地道中离开庆王府的地界，一直到了地道尽头的一间暗室里面，这才解开阮茗的穴道。

阮茗坐在那里，全部穴道包括哑穴都解开了，但她没有动，也没有发出任何声音，只是静静地泪流满面，仿佛化成了一座只会流泪的雕像。

宁霏拉了一把椅子让她坐下来，自己也坐在她的对面，她像个木偶一样，只会呆呆地任人摆布。

“看到了吧。”宁霏说，“这世上有的是比死亡更可怕的事情。”

阮茗眼中的泪水无声地落下来。

刚才的那短短片刻时间，她的确看见了最可怕的事情。

宁霏带着她躲在假山后面，她看见了庆王、千面无常和季嵩，也听见了他们之间的全部对话。

她一点也不愿意相信她所听到的一切。开始的时候她坚决认为是宁霏找了人来易容成庆王混进庆王府，编造谎话来骗她，可是她太熟悉庆王，即便从来没有看清过他的内在，她也熟悉他的任何一个微小的动作，不经意的姿态，以及任何易容术都模仿不出来的琴声。

哪怕对方的易容术实在太高明，她看不出来，那后来的季嵩也不该看不出来。季嵩是庆王的第一谋士，在庆王身边待了二十多年，如果庆王真的是由人假扮，以季嵩的眼光不可能识破不了。

而要说连季嵩都是假扮的，那么只有整个庆王府都落入对方控制之下，才会发现不了庆王府里这么重要的两个人都被掉了包。

这种可能性显然为零。因为宁霏如果有这么大的本事，派人天衣无缝地冒充庆王和季嵩，那现在还抓着她干什么，直接一锅端了庆王府就行了。

她为庆王找尽了各种借口和理由，但发现都无法掩盖过去。她在心底知道自己骗不了自己，眼前的这个庆王是真的，他所说的一切也是真的。

宁霏继续道：“我以前就对阮姑娘说过，你不了解庆王真正的为人，追随在他身边，迟早有一天你会后悔莫及。即便不是为你自己后悔，也为你的亲人。我想你应该能明白，他为什么要灭阮府的满门吧？”

“刚才你看到了，千面无常不愿意入他的麾下，他就毫不犹豫地要杀对方灭口，因为他不需要一个知道他秘密而且还不受控制的合作者。你当然要好一些，你对他有知遇之恩，愿意为他尽心尽力，但这对他来说还不够，他需要的是你对他死心塌地。”

“所以他设了一场大局，灭掉整个阮府，斩断你的后路和依靠，让你除了庆王府以外无处可去，只能留在他的身边尽忠于他，别无选择。同时把罪名栽到七殿下的身上，又能挑起你对太子府的仇恨，让你不择手段地帮他对付太子府。还能逼迫太子府违逆皇上，我和七殿下抗旨潜逃，以致于太子获罪被罚。一箭三雕，你们阮家在火海中丧生的五十三口人，对他来说，应该算是死得很值得了。”

“住口！”阮茗突然尖叫起来，抱着头蹲下身去，缩成一团，“不要再说了！”