海上丝绸之路自古有之，秦时有徐福东渡日本，带去了数千童男女和“百工”的同时，也带去了中原的桑蚕和先进的农业技术，因此，日本人尊徐福为“蚕桑之神”。汉时则有了对东南亚的往来记载，《汉书地理志》里曾保留了这样一段史料，其意大致如下：自汉朝日南障塞和徐闻、合浦等地，都可以与海外各国进行贸易，其航海经过之处有都元国（今苏门答腊东北部），邑卢没国（缅甸勃固附近），谌离国（伊洛瓦底江沿岸），步行可达夫甘都卢国（缅甸的卑谬，唐骠国）又航行道黄支国（印度南马德拉斯西南），再南到已程不国（约今斯里兰卡）；回程时经过宗皮（新加坡西边），然后到日南郡最南边的象林县才结束航程。

三国时也有很多关于同日本和朝鲜交往的记载。近来更有人指出，海上丝绸之路始自距今千多年前的南诏地区，其路线大致是：大致是从四川、湖北的酉水船运到湖南的沅水，再经沅水船运到贵州的镇远，然后经“马帮”驮运，经贵州、云南、缅甸、印度到达西域各国。可见，中国的古代海上丝绸之路早已独立有之，并非陆上丝绸之路的“衍生品”，只是在路上丝绸之路被阻断以后，海上丝绸之路才显得更加的兴旺罢了。

海上丝路起源虽早，但真正发展起来，形成规模，却是本朝开国以后。秦汉至隋朝以前应该说是陆上丝路的黄金时期，这条沟通欧亚大陆的交通线，在历史上对东西方商业、文化的交流曾起到巨大的促进作用，但是陆上交通存在不可克服的缺陷，主要是西域一带常常被游牧民族截断，尤其是河西走廊一带的战争频繁不断，控制权经常易手，一旦中原政权失去对河西走廊的控制权，路上丝绸之路马上就会被阻断。而这样的事情层出不穷，最终将贸易的主导权让位给了海路。

高宗总章年间，薛仁贵平定天山一带，路上丝绸之路正式开通，安西四镇的设立，就是为了保护丝绸之路的安全。然而，处于青藏高原的吐蕃政权，屡屡对安西四镇进行袭扰，屡屡攻陷安西四镇，使得丝绸之路断断续续。最为严重的是，睿宗年间，吐蕃攻陷安西四镇，完全切断了丝绸之路，直到武则天年间王孝杰收复安西四镇，这条道路才重新打通。安史之乱以后，这条道路就再也没有连通过。

自此，海上贸易进入自己的繁荣时期。海上丝绸之路最大的特点，就是不用担心被敌人阻隔，沿途经过的国家和地区，没有任何一个有实力和天朝对抗，尤其是那些桀骜不驯的游牧民族，再也无法威胁到天朝的贸易通道。而且，海上丝绸之路还有个特点，就是成本低，利润高，民众可以大量的参与，这样就极大的促进了海上丝绸之路的兴旺。

安史之乱以后，天朝也开始积极鼓励海上贸易，重点建设广州，自从刘晏以后，广州的财税收入，就逐渐上升，最终占据了最重要的地位。黄巢起义遍及全国，破坏非常严重，唐廷的收入受到严重的威胁。但是真正受到致命打击的，乃是黄巢占领广州以后，唐廷的财税一下子去掉了十之六七，苦不堪言。

从海上丝路的贸易范围来看，唐朝时期海上丝路的范围已经覆盖东亚，东南亚，南亚以及东非。其范围之广，前所未有。唐代中期以后，中国扩大了与波斯湾之间的远航，并开辟了通向东非的航线。到了唐朝中期，随着大食定都于巴格达，中国通向波斯湾的航线出现了新的突破。高仙芝在中亚战败以后，唐廷对海上丝绸之路的认识进一步加深，也积极的促进了海上贸易的发展。

唐顺宗时期，当朝宰相、地理学家贾耽在他的《广州通海夷道》中，详细记录了中国海船从广州，穿过马六甲海峡至印度南部，又沿印度南部西岸北上，再沿海岸线西行至波斯湾，最后抵达大食首都巴格达的航程。他还记录了从波斯湾沿阿拉伯半岛通向东非海岸，以三兰(今坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆)为终点的另一条东非航线。这些从前人写的《酉阳杂俎》和杜环《经行记》中也可窥一斑。

中国与东亚、东南亚及南亚的往来早已有之，至唐朝时期仍然往来不绝，且有加强的趋势。唐朝时，新罗商人来唐贸易的很多，从山东半岛的登州、牟平、文登，到江淮一带的扬州、楚州，都有他们的足迹；日本前后数十次次派遣唐使来中国，最多时人数超过五百人，“名义上是朝贡，实质上是以贡品换取中国赏赐的丝绸为主要目的”，两国的贸易交往已开始使用货币，足见其交往之甚。与此同时，同东南亚及南亚诸国的贸易，也因波斯湾航线的取道而兴盛。

从海上丝路的规模来看，单就贸易的数额来说，据推测也已达到相当可观的数目。到唐朝后期，广州是最大的对外贸易港口，从船运数量上来看，每年来广州的船舶数量不定，少者有二三十艘，一般的有四十来艘，大历五年（770年）到广州贸易的大小蕃船，竟达四千余艘。如每艘装载量为五十吨。则此年广州外贸货物的吞吐量即达二十余万吨。在这个年代，这已是相当可观的数目了。

随着海上贸易的兴盛，贸易商品的种类也越来越多。波斯商人从东非、东南亚运来宝石、珊瑚、玛瑙、香料、药品及动植物，交换中国的丝、瓷、纸、大黄等物品。唐代南诏通过交通线同缅甸交流的货物有氈罽、缯帛、**、琉璃罂、琥珀、光珠、瑟瑟、海贝等。新罗与唐朝之间的贸易很兴盛，从中国运往朝鲜的有各种金属工艺品、丝织品、高级袍服、茶和书籍，由朝鲜使节赠送唐朝的有金、银、人参、毛皮等。唐朝和日本之间的贸易，主要是输出丝绸、瓷器、铜铁，输入白银。

沈若依娓娓道来：“海船出了长江口向北，日本是最重要的停靠点，那里盛产白银……”

刘鼎颇有些半信半疑，自言自语的说道：“日本出产白银？”

沈若依说道：“是啊！日本出产白银，你不知道吗？”

刘鼎摇摇头，他还真的不知道。

日本不是个资源贫瘠的国家吗？居然还盛产白银？

事实上，有唐一代，日本和天朝贸易中，最重要的货物就是白银。当时的日本，的确愚昧落后，甚至还没有形成一个统一的国家，天朝对于日本的认识，也处于混沌状态。白银是他们唯一拿得出手的东西，也是天朝唯一能够接受的东西，每次日本遣唐使踏上天朝的土地，携带的最多的就是白银。

当然，日本人也知道白银是个好东西，就这样送给天朝，他们也不舍得，于是偶尔间，他们也会提出一些反对意见。但是白江口大战以后，日本人明白自己远远不是天朝的对手，日本也彻底沦为大唐的附属国，对于大唐的政策不敢有丝毫的违背，其市场（或许不能叫市场）完全对唐朝开放，白银也就源源不断的流出。

海上贸易商人之所以如此积极的开拓日本市场，实在是被白花花的银子蒙住了眼睛，银子毕竟要比铜钱更加的引人注目，天朝的商人们都趋之若鹜。由于登州、胶州、莱州等地濒临日本，中间的航线很短，天朝主要的海上贸易航线，都从这里出发。当时这里的对日贸易非常兴旺，完全垄断了这个行业，如果不是战乱，江南商人还分不上份呢，

随着安史之乱的爆发，各地节度使群起割据，相互攻讦，登州、胶州、莱州、海州等地的港口都受到破坏，部分的贸易额才渐渐的被江南抢走。其实江南地区和日本、新罗等地的贸易，还不到一百年的历史。不过也正因为新，所以吸引了很多商人。当时有传言，日本遍地都是白银，只要船只到了那里，就可以尽情的往回搬。陆琪玉家族订购的海船，就是专门用来跑日本、新罗两地的。

刘鼎明白过来，若有所思的点点头，自言自语的说道：“难怪。”

敢情顾陆两家争的，不是两艘船，而是两个聚宝盆啊！

沈若依继续说道：“其实啊，传言都是假的，日本航线虽然利润丰厚，可是如果时机不对，说不定也会亏本的。日本时不时都会爆发战乱，如果靠岸的时候刚好遇到战乱，那就麻烦了。”

事实上，除了战乱之外，日本和新罗的民众数量毕竟少，也贫穷，消费能力很低，不能满足海上贸易的需要。对于贸易商人来说，日本经常陷入战乱，是他们非常最苦恼的事情，这次遇到并建立贸易关系的日本人，没准下次返回的时候，就已经变成鬼魂了，他所占据的地盘也都换了主人，一切又要重新来过。此外，还有些战败的日本人，架着小船在海上流浪，专门打劫来往的商船，对过往的商船也构成了一定的威胁。

“日本的天皇呢？”刘鼎忽然问道。

“什么天皇？”沈若依不解的说道。

刘鼎皱眉说道：“就是他们日本国的皇帝啊！”

沈若依很费劲的说道：“我知道日本国的皇帝，不过，好像他们的皇帝和我们的皇帝不同，不管事，不起作用。我以前听父亲说过，每次日本遣唐使到来的时候，我们都以为他们是日本皇帝派来的，可是最后才发现，原来不是，其实都是日本皇帝手下的人派来的，有的是有实力的大名，有的是权臣。至于日本皇帝叫什么名字，长什么样子，天朝从来都是不知道的，以前据说有个日本皇帝叫做嵯峨，会写天朝的文字，还会作诗，可惜天朝也没有人见过他。”

刘鼎神色古怪的说道：“原来是这样的。”