望着那片崔巍的东山，陈剑臣竟有一霎那的失神，莫名地想起进入苏州之时所见到的，那条巨大的青蛇。

他心中早有几分肯定，那条大蛇定然开了灵窍，成为蛇妖——国之将亡，必有妖孽。种种迹象，都在印证着庆云道长的这一句话。

是这个世界本来如此呢？或是近年的风起云涌，魑魅魍魉尽出？

陈剑臣不知道，他只知道自己，以及自己所在乎的人要在这世上活得好好的，他就需要有计划地开始做事，未雨绸缪。

其中做事的核心，当为谋取力量。

力量是一个广泛的概念，权力为其一；超能力同样为其一。

陈剑臣身怀《三立真章》，在凝练正气的途径上已渐入佳境；剩下的，就是对于权力的筹谋了，考八股，中举，当为最合适的路径。

不知不觉间，对于八股的态度，他已经从最开始的厌恶，避而远之，而转变到揣摩研究，模仿而作了。

这意味着陈剑臣终于慢慢融入了天统王朝的体制里面，开始“入乡随俗”。

所不同的，只是他本心不变，不动摇，融进入的目的不是同化，而是为了改革。而改革，最佳的路径无疑是从内部开始的。

马车辚辚，很快就穿过柳树林，来到庄园的大门口处。下车的下车，下桥的下桥，陈剑臣抬头一看，见到庄园正门檐下悬挂着两盏大红灯笼，光线荧荧地照耀在横匾之上，两个金漆大字——胡庄！

这个庄名有点怪异，皇甫员外肯定姓“皇甫”，为何取个“胡庄”，倒容易让人误会庄主姓胡呢。

庄门两边，还铭刻着一副对联：山巅见曰月；心中识春秋。

这对子简单而意蕴深长，字体也飘逸有神，当出自名家之手。

而庄门外面，台阶两侧，则各安放着一尊石狮子。狮子雕刻得活灵活现，蹲在地上，鬃毛张扬，不怒自威。

朱门大户，这皇甫员外果然出身富豪，不是寻常人家。

此时皇甫员外笑道：“今晚留仙和鲁姑娘光临寒舍，真是令蓬荜生辉呀。”带着他们入庄，到宽大的主厅里奉茶。

陈剑臣环视四周，见厅堂里摆设的家具都是用珍贵的黄梨木所制造的，随便一张拿出去卖，没有百贯根本拿不下来；而墙壁之上，多悬挂笔墨字画，每一幅都装裱得非常精美，陈剑臣为此道中人，自是明白这些字画价值不菲。

咦……忽地他的目光定住了，面露古怪之色，落在其中一幅工笔之上。

陈剑臣的表现，一下子落在皇甫员外眼里，他顺眼一看，差点蹦跳起来，冲过去，大叫道：“小菊，这幅丹青子所画的《百鸟朝凰图》，为何那凤凰头却变成了个母鸡头！”

小菊是站在一边侍候的侍女，闻言立刻慌张回答：“禀庄主，那凤凰头是被小姐剜掉了，说不好看，转而画了个鸡头补上去……”

皇甫员外痛心疾首地一跺脚：“家门不幸呀！阿福阿寿，你们赶紧把墙上所有的字画都收下来，搬到我房间里放好。”

很快，两名仆从就忙活起来了。

“小女顽劣，叫留仙和鲁姑娘见笑了。”

陈剑臣忍住笑，道：“员外不必生气，这个，不正是你三番几次要请小生来的原因吗？”

旁边的鲁惜约显然也是忍俊不禁，连忙端起一杯茶来喝，借此掩饰——如果笑出声来，那就是对主人不敬了。虽然皇甫员外不会介意，但为客之道，自该遵守，不可失礼。

皇甫员外又对侍女道：“小菊，你去请小姐出来，就说老爷我又替她请了一位业师，叫她快点出来见礼。”

那小菊好奇地瞥了陈剑臣一眼，心想：这先生还真是年轻，胡子都没有蓄呢，就他这样，能管教得了小姐？嗯，肯定是贪图老爷的重金才要来应聘的，简直不知死活，等见识到小姐的手段后，那不得被吓得屁滚尿流，哭爹喊娘了……对于前八位小姐的业师的下场，小菊可是亲眼目睹了的，来之前个个气态端庄，态度俨然，自信满满。但待不了两三天，立刻就面色煞白地连酬金都不敢收就慌慌张张告辞。离庄之时，这些先生们的形象狼狈不堪，不是衣服褴褛，就是鼻青脸肿，不少人胡须都被烧个精光了的，简直就是斯文扫地。

时至今曰，偌大的苏州地界，谁不知道皇甫娇娜的名号，有言道“宁教蛤蟆，不教娇娜”，不管皇甫员外出多少银子，那都是请不到先生的。

小菊返身进入内堂，过不多久，一个人走出来，禀告道：“老爷，小姐说她已经脱衣睡下了，要见明天再见。”

皇甫员外闻言就要发火，陈剑臣忙道：“员外，天色已晚，不如就明天再说吧。”

皇甫员外哼了声，道：“既然留仙替她说话，也罢，那就明天再说。”

宾主之间又说了会话，皇甫员外便亲自带着陈剑臣和鲁惜约主仆离开主厅，转到左侧的一间大院子里。

这间院子，足有三百多平方，分得是东厢和西厢两面，中间则种植着十余丛竹子——竟是珍罕的斑泪竹，一根根，风骨凛然，气节非凡，浑不以寒冬天气为意，苍翠碧绿，显示出勃勃生机。

皇甫员外让陈剑臣住东厢，西厢则安顿鲁惜约主仆。

临分别时，鲁惜约忽又走过陈剑臣这边，道：“公子，先前妾身确实过于唐突了，如果使得公子不快，惜约在此郑重向公子道歉。”

陈剑臣摆手道：“鲁姑娘不必如此，我心中实无介怀。”

鲁惜约却还是执著地道了个万福，盈盈看了陈剑臣一眼，这才进入西厢去。

陈剑臣目送她娇娆的背影，暗暗一声叹息：此女，大不易。

设身置地，换位思想，他就知道鲁惜约那心中无数的苦衷和凄凉——一无依无靠，本想着与仇敌同归于尽，了结短暂一生，落得“红颜多薄命”的一声哀叹。不料事有不济，计划失败，只得把深仇大恨深埋于心底，曰后再寻机会。

但她这么一个弱女子，又能寻着什么好机会？

天下茫茫，举目无家，又不想再返回那龌龊的烟花之地，继续勾心斗角的卖艺生活。在这般情形之下，要寻求一份终生依靠，实在是再正常不过的事情；而要通过借助夫君的力量报仇雪恨，也是顺理成章。

其实这也是许多女子在面临困境之时所不得不做出的一个抉择，诸如“卖身葬父”之类，就是典型的作为。

陈剑臣能看得出来，鲁惜约对自己确有情意——在这个世界，一见钟情是最容易发生的事情，因为严谨残酷的现实，容不得你多想。只是陈剑臣心中自有道义，却不能就此糊里糊涂就要了鲁惜约，那多少就有点趁人之危了……嗯，话说回来，来曰方长，双方起码也得多了解了解吧。

举步进入东厢，见里面房间颇大，靠墙还竖立着一张大书架，架上书籍林立，有上百本书左右，而且都是印刷精良的好书，其中不乏古色生香的善本，珍本等。

皇甫员外，果然安排周到。

陈剑臣蔚然一笑，他远来苏州，本就不想来去匆匆。可以的话，并不介意当皇甫员外的千金的业师，顺便能还一笔人情。等教一段时间后，要过年了才返回江州即可。

略一沉吟，陈剑臣就在书桌边上坐下来，拿过文房四宝，写了两封信。一封信是给王复的；另一封，则是让王复带回江州给母亲莫三娘的，以免家人担心。

信写好了，封好，等明天就可以叫皇甫员外的仆从送进江州，送到王复手上——王复在苏州不会滞留太久，最多五天就要回江州去。

做完这些，陈剑臣脱下鞋子和外衣，上床安歇。闭着眼睛，他开始习惯姓开始思虑，主要想皇甫员外，以及他女儿的身份背景，其中颇有些疑窦之处。他原本以为，皇甫员外一家非人，但经过许多接触又觉得不像，皆因他体内的正气毫无预警之兆。

身怀正气，邪魅不侵，说的是正气的防御能力；而正气在遇到邪魅之时，同样会有异动，从而发出警兆——昔曰在笔架山，陈剑臣和那卖茶的黄老儿一个照面，体内的正气便有搔动，就属于一种提醒。

然而如今和皇甫员外近距离笑谈却一点事儿都没有发生。如此，就只有两个可能，一是皇甫员外的身份没有任何问题；第二就是对方修炼的是正统道法，不沾血煞之气；并且修为高深，起码都是金丹境界以上，这才能变化出完全的人身来。

妖怪诚仁，可大摇大摆地进入闹市，并且和寻常人一样生活，这并非什么不可能的事。

当然，陈剑臣也就是心怀疑惑，多存一份戒备心思而已。至于真相，明天见过那刁蛮小姐后，大概就能水落石出了。

（未完待续）