学文要苦读多年，还要参加科举，与天下举子同场竞争，胜算太低，就算榜上有名，也只能从六七品的小官儿当起，还不如自家的爵位来得风光，因此选择这条路的勋贵子弟不多。

学武也很辛苦，但是可以充数，只要跟对了将军，立几场军功轻而易举，当大楚实力强盛的时候，军中立功的风险也不是很大，一多半勋贵子弟刚过十岁就去军中锻炼，玩玩闹闹，等着领功。

还有一些人，身为嫡子、嫡孙，从出生之日起就等着袭承祖荫，对文武艺都不感兴趣，能躲就躲，会读写、会骑马，就算是大功告成。

韩孺子此前以倦侯身份从军，以及第一次巡狩时，所见勋贵子弟还都有立功之心，只是生不逢时，赶上大楚实力衰弱，敌人却突然强大起来，虽然不少人立功，但是死伤也很惨重，对许多世家来说，这是承担不起的巨大损失。

“子弟军”则挖出了那些了对立功不感兴趣的公子哥儿，一并前往塞外的碎铁城，身边没有仆人，身份只是普通一兵，事事都要亲为，钉木桩、搭帐篷、喂马、做饭等粗活也不例外。

他们期待父兄的搭救，却不敢放慢速度，行军路程已经上报给皇帝，沿途各地接待这支特殊的军队之后，都要向兵部递送公文，说明详细情况，两相对照，就能知道行军是否准时。

韩孺子留在原地，命令随行的南、北军在各条官道上设卡，但凡遇见奴仆模样的行人，都要问明来历，想去追随主人者一律劝退。

城内的反应没那么快，第一天下午以及整个晚上，没有人来向皇帝求情。

第二天也没有。

事实上，大臣与世家没法求情，当皇帝前几天原谅冒名行为的时候，曾经向他们“推心置腹”，他们也都信誓旦旦地保证，绝不拖皇帝和朝廷的后腿，身为显贵，自当以身作则，甘心为皇帝赴汤蹈火。

话说得太满，没法再转过来了。

皇帝已经准备好反击的话，连一次行军都坚持不下来，凭什么为皇帝赴汤蹈火？可惜这句话没机会说出口。

第三天，随驾出行的一千南军与一千北军出发，行程与“子弟军”一样，速度稍快一些，将会在同一天到达碎铁城，展示另一种军容，同时也是对“子弟军”的监督。

这两次行军都很突然，对沿途各地也是个考验，韩孺子因此选择碎铁城作为终点。京城、神雄关、碎铁城一线常有军队来往，中间还有一座粮草丰富的满仓城，各县供应娴熟，压力最小。

一直没人来求情，韩孺子反而有点小小的失望，第四天，在一千宿卫军的护送下起驾回城，在城外，他终于迎来一位“对手”。

宰相申明志即将致仕，在交出相印之前，也想对皇帝“推心置腹”一次。

申明志半个月前就已两次上书乞骸骨，皇帝全都退还，在批复中勉励了一番。

对于致仕，宰相与皇帝心照不宣，但是该有的程序不能省略，宰相至少要上书三次，甚至五次、七次以后，皇帝才能接受，整个过程通常要持续两三个月。

赵若素向皇帝解释了此举的必要，“皇帝的一言一行，辗转传遍天下之后，都会被放大十倍、百倍，陛下如果立刻同意宰相致仕，无异于判他有罪，宰相要么自杀以谢罪，要么惶恐返乡，不会有任何官员敢于接近，全家人都会受到连累。”

韩孺子不太欣赏这位宰相，但也没到必欲除之而后快的地步，他希望申明志能够正常致仕，回乡颐养天年，所以要遵守规矩，来回推让。

申明志是明白人，这回出城迎接皇帝，也是他第三次称病告老。

城门外早已搭好彩棚，皇帝将在这里宴见群臣，喝一杯酒洗尘，然后再进城。规矩如此，做法却可以通融，皇帝不必亲自出面，让太监代劳即可。

进城之前，韩孺子更愿意骑马，这时停驻在一座小山包上，身边没有随从，山下布满了重重守卫，申明志独自骑马上来，小心翼翼地控制缰绳。

韩孺子看到申明志要下马行礼，摆下手，“不必拘礼，宰相请来。”

能与皇帝并驾交谈，算是一种殊荣，申明志诚惶诚恐地过来，不让自己的马匹超过皇帝的马头，他坐惯了轿子，骑术一般，手脚有些紧张。

韩孺子望向数里外高耸的城墙，问道：“若论城墙之坚厚、河池之深广，京城能称得上天下第一吧？”

“当然，京城耗费数十年时间才完全建成，大楚三代天子的心血尽在于此。”

“假如宰相攻城，会用什么手段？”

申明志吓了一跳，差点从马上滚下去，脸色骤变，“陛下……陛下何出此言？”

韩孺子笑道：“宰相休惊，所谓知彼知己者百战不殆，想一想如何攻破京城，既是知敌，也是知己。”

申明志本来想说没有敌人能攻到大楚京城，话到嘴边又咽回去，改为说道：“攻城不如攻人。城高池深，破之不易，不如让城里的人自愿自觉地打开城门。”

“宰相高见。”这正是韩孺子想听到的答案。

申明志是个聪明人，明白那些勋贵子弟不可能提前调头返回京城了，他们是皇帝正在修补的“漏洞”。

“陛下谬赞，老臣毕生习文，对攻城野战之事懂得不多，不过老臣有一句话，请陛下留意。”

韩孺子看向申明志，“宰相请说。”

“筑城尚需数十年之功，筑人心只怕费时更久。”

“费时再久也得做，朕不求速成，朕算是始作俑者吧。”

申明志感到疲倦，这位年轻的皇帝竟然比武帝还难对付，微叹一声，说：“陛下疾驰在前，老臣却已驽钝，实在跟不上了，陛下……”

“这件事回城再说。”韩孺子不愿当面与宰相讨论致仕，宁愿按规矩以奏章往来。

“是，陛下。”申明志犹豫再三，还是说出口，“老臣是否可以为陛下点评几个人？”

宰相要点评的人当然是宰相的候选人，韩孺子点头，“宰相请说。”

“冯举身兼左察御史与吏部尚书，皆是治官之职，两相重叠，权势过大，不可持久。”

“嗯，这个状况很快就会调整。”

“冯举也是数朝老臣，武帝曾赞其有‘宰相之才’，老臣也以为如此，可是冯举为官太久，与老臣一样，守成有余，进取不足，只怕也追不上陛下的步伐。”

宰相与皇帝若不能同步，自然当不长久。

韩孺子没有回应，对于未来的宰相人选，他仍在犹豫，这是他为何不急于接受申明志致仕的原因之一。

申明志继续道：“国子监祭酒、陛下之师瞿子晰，声名卓著，天下读书人皆以为他有‘宰相之才’。”

从瞿子晰被任命为帝师那一刻起，有经验的大臣就已明白皇帝早晚会重用此人。

“宰相以为呢？”韩孺子问。

申明志回道：“老臣以为，声名过盛，反而是种拖累，瞿子晰能治吏、能化民、能御敌，能对读书人一视同仁吗？他的弟子遍布天下，数年之后必将成势。”

申明志只能说到这，再说就像是在进谗言了。

韩孺子嗯了一声，未置可否。

申明志继续道：“郡守卓如鹤乃桓帝太子时的辅佐之臣，曾在六部任职，也是有‘宰相之才’的人，可是其人殊少变通，陛下可以信任他，却很难指望他为陛下排忧解难。”

“卓如鹤在云梦泽做得不是很好吗？”韩孺子对申明志的这个评价不太认可。

申明志拽住缰绳，努力让自己的马匹后退两步，“在云梦泽是奉命行事，所作所为都已事先规划，用卓如鹤正合适，宰相之职却是制定计划，而不是执行，非卓如鹤所长。”

韩孺子沉默，卓如鹤曾有机会统领塞外楚军救驾，结果他却只带少数楚军进关，为匈奴人所俘，忠君之心天地可鉴，能力的确差了一些，缺少一点大局意识。

“还有吗？”韩孺子问，申明志已经有一会没说话了。

申明志摇摇头，“陛下永远也找不到合乎心意的宰相。”

韩孺子一瞬间还以为申明志在出言讥讽，随即醒悟，微笑道：“朕也永远不是合乎心意的皇帝，宰相放心，朕只求一时之用，此三人皆可。”

申明志放心了，拱手告退，关于“子弟军”一个字也没说，回城之后，他还要劝说那些心急的父母：还是老实一点，等儿子行军回来吧。

韩孺子看着申明志下山，突然觉得这位宰相也不错，马上又收回这个念头，申明志必须交出相印，与能力关系不大，而是因为他与韩稠不清不楚，在关键时刻没有坚定地站在皇帝一边。

以后的关键时刻还会更多，韩孺子需要一位能够支持自己的宰相。

韩孺子回到宫里时已经入夜，仍去给母亲请安，在这里，他遇到了真正的说情者。

他成功堵住了“子弟军”城中父兄的嘴，却没能让他们的母亲也接受事实。

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