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王家人丁不少，大都是老实本分的乡农，穿不惯华服，言语粗鄙，需要礼部一句句传授，才能在拜见慈宁太后时不露馅，可是在随后的家宴上，他们慢慢显出真实本性。

慈宁太后并不反感，所谓粗鄙其实是纯朴，那是家乡话，她还略有印象，听上去很亲切，但她也明白，自家人当中找不出可用之人，只能好好培养下一代，若干年后，王家或许能够飞黄腾达，成为世家。

思来想去，她派人给长兄写了一封信，指名让一位读过书的姐夫念给他听，并做解释。

太监很快返回，带来王家长兄的原话：“元大官儿确实说过定亲之事，我想自己是个庄稼人，高攀不起，当时没有同意，只说‘孩子还小以后再议’，实不知此事会惹来麻烦。如今太后一说，我明白了，今后再不与大官儿、小官儿交往，太后赏赐了这么多好东西，几辈子也过得起了。只是家中太公伤怀，盼望再见太后。”

慈宁太后点头，这番答对称不上得体，但是比较合乎她的心意。

解决完家事，慈宁太后前往广华阁，宰相申明志和吏部尚书冯举已在那里等候了一会。

“礼部元九鼎为何如此张狂？”

慈宁太后的质问让两位大臣都愣住了，互视一眼，申明志道：“恕臣等愚钝，元大人做了什么事，以至惹怒太后？”

“朝廷派元九鼎去东海国，乃是为了查明真相、护送我的家人进京，他却私下求亲，要与王家联姻，难道他不懂得避嫌吗？”

大臣与外戚联姻并不罕见，但有一个不成文的规矩，不能私下进行，别说各家的孩子，就算是父母也没有权力指定终身，而是要上报宫里，由皇帝和太后决定，顶多提出建议，希望与某家结亲。

元九鼎私下求亲，犯了忌讳。

申明志眉头微皱，沉吟不语，冯举只好开口道：“此事确实？”

“王家人虽然都没怎么读过书，但是人老实，冯大人不会认为他们说谎吧？”

冯举急忙躬身行礼，“臣不敢，如此说来，元大人的确做得不妥。”

慈宁太后脸上怒意未消，“按规矩，这种事该如何处置？”

申明志仍然低头不语，自从当上宰相之后，他就开始模仿殷无害，装糊涂、扮沉思，总之要努力置身事外，只是火候还差些，沉默得不那么自然。

冯举瞥了一眼宰相，回道：“可由宫中传旨训诫。”

“只是训诫？”慈宁太后真的有点意外。

“按规矩如此，除非元大人曾以求亲为借口，向王家求官，若是这样，可定一个交结外戚的罪名。”

那样的话等于将王家也连累了，慈宁太后当然不会这么做，想了又想，勉强道：“好吧，有劳两位大人拟一份训诫，要严厉一些。”

训诫很快写好，主要是冯举执笔，申明志旁观而已。

训诫不温不火，一连串的质问，倒像是在向元九鼎求证事实，慈宁太后大怒，命令重写，这回要求申明志执笔，冯举提建议。

第二份的言辞足够严厉了，元九鼎的行为不只违反礼仪，还有欺负王家与太后的嫌疑。

慈宁太后总算满意，“明天一早发出去，让大家都看到，以儆效尤。冯大人，你先退下吧。”

冯举告退，慈宁太后向申明志道：“吏部不是掌管天下官员的吗？手段怎么如此软弱？”

申明志笑道：“吏部掌管官员考核以及升贬调任之事，大臣行为不端，该由御史台弹劾。”

慈宁太后嗯了一声，“早说清不就好了？御史台还没有任命左右御史吧？”

申明志端正神色，“陛下前些天曾经让臣等推荐御史人选。”

“申大人推荐谁？”

“此事并非臣一人决定，勤政殿共同商议，而且有朝廷留下的惯例可供参考，要说最有资格接任御史的人，应该是吏部冯尚书。”

“又是他。”慈宁太后脸一沉，随即恢复正常，“任命官员是朝廷事务，我不该多问，申大人不要见怪。”

“太后言重，陛下亲政之前，按规矩太后完全可以指导朝政。”

“陛下很快就能亲政。”慈宁太后强调，想了一会，问道：“冯大人是唯一人选吗？”

“不是，还有两位，如果要同时任命左右御史，还需要再推荐两三位，以供陛下定夺。”

慈宁太后点点头，“拟好名单之后，拿给我看。”

“是，太后。”

慈宁太后这是在明显干政，宰相申明志没有提出反对，小心迎合，他从中看到的是另一件事：陛下可能真的不能清醒了，否则的话，太后不会这么在意官员任免。

慈宁太后使眼色，屋内侍者大都离开，只留一名贴身侍女。

“申大人觉得韩稠这个人怎么样？”

申明志微微一惊，“韩宗正……太后听说什么了？”

“那倒没有，只是……申大人乃当朝宰相，百官之首，不会偏袒某人吧？”

申明志立刻回道：“臣推荐韩宗正，只看其位，不看其人，立储之事非得宗正卿参与，与韩稠无关，臣绝无偏袒之意。”

“我明白，所以我才要请申大人帮忙。”

“太后请说，辅佐太后乃臣分内之事。”

“韩稠推荐代王为皇储，有点过于热心，怕是幕后有交易，我希望宰相能查清此事，韩稠与代王究竟有无私下来往。”

“太后请放心，臣会尽心调查，三日之内必有结论。”

“有劳宰相，皇家不幸，灾事连连，我与慈顺宫皆是妇道人家，难出宫门，朝中大事小情，全望宰相操持。”

“皇恩浩荡，此臣报恩之时，只盼陛下早日康复，则群臣欢欣鼓舞。”

宰相告辞，慈宁太后又命人叫来容化民。

容化民就在楼下守候，随叫随到。

慈宁太后厌恶这名太监的背叛与欺骗，表面上却不动声色，“给你一个任务，派人盯着宰相，如果宰相与韩宗正私下见面，立刻告诉我。”

“是，太后。”容化民也不多问。

慈宁太后回到寝宫时天已经黑了，看了一眼皇帝，向御医嘱咐几句，回自己的卧房休息，她要早点揭穿申明志的真面目，好让皇帝恢复正常。

张有才过来求见，他每天晚上都要来见慈宁太后，通报佟妃的情况，其实也没什么可说的，几句话就能讲完，今天他要多说几句。

张有才跪在地上，“有一件事，就算太后要打死我，我也得说。”

慈宁太后一愣，“什么事情这么严重？”

张有才深吸一口气，“太后多次召见韩稠，是要重用他吗？”

慈宁太后脸色微沉，“太监不得干政，你不明白规矩？”

张有才磕头，“我哪敢干政？可韩稠与刺驾之事牵连甚多……”

“这话我已经听多了，你有证据？”

张有才摇摇头，神情显出急迫，他还不知道皇帝的真实情况，以为事态急迫，“就算韩稠与刺驾无关，可他是个贪官，大贪官，朝中大臣都不支持他。”

慈宁太后端详张有才，“你怎么知道朝中大臣不支持他？”

张有才膝行向前，从怀中掏出一卷纸，“我犯了大罪，请太后惩处。”

慈宁太后接过纸，打开了之后扫了一眼，大为吃惊，这是一份弹劾韩稠的奏章，言辞激烈，直指韩稠为“朝廷大蠹”，弹劾者是国子监祭酒瞿子晰，后面联名者甚众，多是国子监、翰林院的读书人，还有御史台的一些人，官职都不高，六部尚书以及宰相都不在其中。

慈宁太后叹息一声，收起奏章，没有细看，“你是好孩子，我不会惩处你，但是你要小心，别多管闲事，你的职责是服侍佟妃、保住皇子，朝中事务，我自有主意。”

张有才听出了一线希望，磕头谢恩，告退离去。

慈宁太后这几天睡得都比较晚，因此容化民一来就得到了召见。

“我派出的人监视到半夜，宰相并未外出，韩宗正也没有登门拜访，我不敢保证两位大人没有私下交往，但是以目前的情形来说，他们的确是各司其职。”

慈宁太后点点头，“辛苦你了。”

“能为太后效力，我一点也不辛苦。”

“你也该歇歇了。”

“太后尚未安歇，做奴仆的人怎敢懈怠？”容化民还没听出太后的话中之意。

“容提督，我可曾亏待过你？”

容化民大惊，抬起头，“太后对我恩重如山，哪有亏待之说？”

“那就是别人对你更好了，告诉我，你与韩稠勾结多久了？”

容化民更加吃惊，“冤枉啊，太后，我与韩宗正……的确认识，但他是河南尹，又是宗室重臣，宫里许多人都与他相熟……”

“嗯，那就列一个名单给我。”

容化民急忙辩解道：“只是认识而已，没有其它来往。”

“容化民，念你服侍我时也算是尽心尽力，我才给你坦白的机会，你若是不愿，也罢，剑戟营的人就在外面，你去向他们解释吧。”

容化民来的时候看到了蔡兴海，还以为慈顺宫加强防卫，没想到是为自己准备的，一下子瘫倒在地上，“太后饶命……”

夜色正深，慈宁太后又来探望皇帝，将御医和侍卫屏退，走到床前，说：“陛下可以起床了，你想怎么收拾宰相都行。”

五名商人首领头天晚上送来一堆账目，宗正卿韩稠对此大为恼火，一大清早就将五人叫来，自己站在门内，由仆人穿戴官衣服饰，而让客人站在寒风中。

“什么意思？以为我不行了？”韩稠一脸严肃，全无平时的和蔼可亲。

一名商人小心回道：“韩大人误解了，这不马上就要过年了嘛，我们也是……”

“怎么着，缺这点钱你们连年都过不了？你这身狐裘值一千两吧？”

商人十分尴尬，“大人应该知道，做我们这行，金银向来左手进右手出，只要不停进出，多少钱都不在乎，就怕钱停下。前些天给慈宁太后送的那份‘礼’可不轻，我们买下上千人的欠条，大都是记账，如今人家来向我们要钱，再来几件狐袭我也还不起啊。”

另一名商人道：“一层压一层，其他商人还欠更多人的钱，都等着年前结账，韩大人，您可怜可怜我们，赏个话也行啊。”

韩稠穿戴整齐，走出房门，稍稍缓和语气，“经商嘛，目光放长远些，别太在乎一时得失。你们觉得送给太后的‘礼’重，可现在就是太后在掌权。我马上就要进宫，面见太后商量大事，等我在京城站稳脚跟，能亏待你们吗？别的我不多说，今天支持我的人，以后我让他日进斗金，今天给我使绊的人，以后别再想在京城和洛阳立足！”

韩稠在五人面前来回走动，语气渐渐严厉，句句掷地有声，最后停在一人面前，“滴水之恩涌泉相报，一箭之仇万箭奉还，这就是我的准则，咱们交往也有一段时间了，你该了解我的为人吧？”

那人被盯得心里发毛，身上穿着厚厚的裘衣，仍在瑟瑟发抖，脸上挤出笑容，“了解了解，我们都支持韩大人，义不容辞、义无反顾、义……义薄云天。”

韩稠嘴里骂出一句脏话，狠狠一巴掌扇过去，将那名商人掴倒，“你算什么东西？也配跟我义薄云天？”

其他四人吓了一跳，同时小步后退，甚至不敢去扶同伴。

被打的商人惊骇莫名，坐在地上，捂着脸说：“大人，送账单这事真不是我的主意，全是……”

“闭嘴！”韩稠上去又踢了一脚，“你当我是傻瓜？做决定的是别人，出主意的是你，我早看出你心怀鬼胎，乃是不忠之人。想趁火打劫是不是？去嚷嚷吧，去告状吧，看看谁敢动我一根汗毛？老子让你们赚了多少钱？这才等了几天，你就受不了，我让你哭穷，我让你哭穷……”

韩稠一边骂，一边连踢带踹，商人抱头求饶，不敢躲避，更不敢反抗。

直到韩稠气喘吁吁，两边的仆人才上来扶住大人，劝他不要动气。

韩稠从仆人手里接过绢帕，擦擦额上的汗，“不长眼睛的蠢货，看我出了一趟京城，就以为我完蛋了。告诉你，我回来了！”

“大人恕罪，大人恕罪，我错了，我无耻，我下贱，求您大人不记小人过……”挨打的商人不住求饶。

韩稠不理他，转身走到另外四名商人面前，四人面如土色，在寒风中抖得更明显了。

韩稠却露出笑容，挨个在他们肩上拍了两下，爽朗地说：“不好意思啊，让你们看到我这个样子，实在是他欺人太甚。我知道你们是被蒙蔽了，我不怪你们，回去跟你们的人说，再忍耐几天，我可以保证，每一分付出都有收获，时机一到，我让你们天天过年。哈哈。”

四人跟着傻笑。

韩稠突然收起笑容，带领仆从扬长而去，出了府门，他向亲信跟随冷冷地说：“对付这帮小人，就得当机立断、心狠手辣，管他是谁出的主意，看谁不顺眼就收拾谁，保证剩下的人老老实实，还会互相猜疑。”

“大人手段高明，哪是我们这样的人能想到的？”

韩稠得意洋洋地上轿，开始考虑今天应该如何应对慈宁太后，元九鼎已经不成问题，冯举也不再是威胁，但他上次的确犯了错误，忽略了太后的多疑，不该那么明显地支持代王，如今只好以退为进，改为力荐临淄王。

皇帝被困晋城期间，群臣曾经要立临淄王为皇储，慈宁太后对此颇为不满，绝对不会接受再度立其为储，到时候再推出代王自然水到渠成。

韩稠胸有成竹，他原来只想留在洛阳，现在野心膨胀，有了更宏大的目标。

轿子突然停下，韩稠以为到了宫门外，从这里开始他得步行，于是正襟危坐，等候亲随掀开轿帘，扶他下轿。

没人过来，十余名随从好像一个都不见了。

韩稠咳了两声，跺跺脚，仍然没人替他掀帘，心中疑惑，只好自己掀开帘子。

轿前站着两人，背对着他，身着铠甲，却不像是看守皇宫的宿卫军。

韩稠放下轿帘，等了一会，再次掀开，希望刚才的一切都是幻象，这回能够看到亲随正在轿前笑脸相迎。

还是冷冰冰的铠甲，韩稠心一沉，嘴里发出一声呻吟。

一名士兵转过身，手持长枪，低头看着宗正卿大人。

“你们是……”

士兵微微一笑，“前方封路，大人稍待。”

“哦。”韩稠想借机四处张望一下，士兵却抢过轿帘，替他合上了。

韩稠呆呆地坐在轿中，分析什么人出行，能将宗正卿的轿子拦下，想不出眉目，又琢磨外面的两名士兵来自哪支军队，突然醒悟，两人的铠甲以黑色为主，显然是北军将士。

韩稠全身发抖，谁都知道，北军直属皇帝，没有皇帝的旨意，就算是慈宁太后也调动不得。

本应驻扎在城外的北军士兵竟然出现皇宫门前，韩稠焉能不惊？坐在轿中瑟瑟发抖，可是没得准话，心中终究不得安宁，小心翼翼地又一次掀开轿帘，只见两杆长枪在眼前交叉，他愣了一下，同样小心翼翼地放下轿帘，一脸木然。

轿子又起来，颠颠地前行，按道理早该进入皇宫，轿子却没有停下，韩稠也不敢问，甚至不敢再掀开帘子，生怕看到更让他心惊肉跳的场景。

帘子自己掀开了，韩稠吓得心跳差点停止，待看清亲随的脸孔，怒气不打一出来，压低声音问：“怎么回事？”

亲随边走边说话，上气不接下气，“不知道啊，突然就被一群官兵拦住，刚刚又说要调转方向。”

“去哪？”

“好像是往南走，大概要走皇宫正门，官兵带路……”亲随的脸消失了，应该是被人拽开了。

广华阁在北，正门在南，走南门进宫的话，通常不是去勤政殿，就是到同玄殿，这两个地方的确是韩稠未来的目标，现在却是他的险地。

轿子再次停下，这回有人替他掀开帘子，一名士兵笑呵呵地说：“到了，大人请下轿。”

韩稠尽量摆出威严的神情，等了一会才出轿，实在是身体发虚，需要不停地自勉，才有力气起身。

果然是南门，外面停满了轿子，正门未开，不少大臣正从便门进宫，人人脸上都带着迷惑，显然也是被临时叫来的。

意外受召的大臣不只他一个，韩稠稍稍安心，心想这或许是慈宁太后想出的古怪主意，随机应变即可。

可北军将士进城还是不同寻常，韩稠走出几步，回头看了一眼，发现北军士兵没有跟上来，更加放心一些，迈步走向便门，脚下还是发虚，心里更是空落落的。

三十多名大臣清晨获召，大都是三品以上的高官，有的从家中赶来，有的直接从官署到达，无不莫名其妙，一见面就互相打探消息。

“是陛下的圣旨，可陛下……难道……”

韩稠是慈宁太后的宠臣，自然会被问道，他严肃地摇头，表示什么都不知道，心里默默祈祷，希望能听到皇帝驾崩的消息。

宫里的守卫士兵也变成了北军，有军官指引大臣前往同玄殿。

同玄殿是主殿，只有举行正式朝会的时候才动用，三十几名大臣走进去，仍显得空荡荡的。

韩稠一眼看到了宰相申明志，顾不得避嫌，快步迎上去，刚要开口，申明志却投来严厉而警惕的目光。

韩稠急忙止步，退回到自己的位置上，这种时候不能急躁，得有耐心。

群臣排列已毕，宝座上却迟迟没有人坐，大臣们交头接耳，又议论起来。

韩稠悄悄观察，礼部尚书元九鼎和吏部尚书冯举也来了，与别人一样迷惑，这让他再度放心，觉得这次意外未必就是坏事。

一名太监走进来，高声宣告：“陛下驾到。”

韩稠眼前一黑。

这四字一出，众臣无不大吃一惊，可规矩还是得遵守，全都跪下接驾。

皇帝走来，脚步很轻、很慢，好像还不适应这里的地面。

韩稠壮起全部胆量，抬头看了一眼。

那的确是皇帝本人，脸色苍白，脚下虚浮，可是目光炯炯，绝非神志不清。

韩稠终于支持不住，身子一歪，倒在地上，再想跪起来已不可能，只好趴在那里发抖，喉咙里发出嗯嗯的怪声。

申明志同样惊恐不安，但还能保持镇定，大不了牺牲韩稠，他还是宰相。

韩孺子走到阶下，看了一眼上面的宝座，没有走上去，转身道：“众卿平身。”