皇帝太年轻，乔万夫从前只是一名看管官仓的小吏，在韩稠眼里，这样的两个人实在不配做自己的对手，没错，他曾经一时大意，在洛阳被打个措手不及，离开老巢，沦落到了京城当一名闲官，正因为如此，接下来的战斗中他要全力以赴。

韩稠大笑，好像两位相知多年的老友在开粗鲁而善意的玩笑，突然他停下来，有点不好意思地说：“抱歉，乔大人，你是说真的？”

乔万夫严肃地点点头。

韩稠又笑了，这回是微笑，随后叹息一声，“洛阳位居天下至中，都说那是一块肥地，可也是一块险地，洛阳的官不好当啊。乔大人说有洛阳商人要指控本官贪贿，老实说，我一点都不意外，我当初在洛阳得罪了多少人，现在就有多少人要置我于死地。”

韩稠收起脸上最后一点笑容，同样严肃地说：“谢谢乔大人的提前告知，但我没什么可担心的，当今圣上英明睿智，亘古少有，绝不会被几名奸商所误，任何时候、任何地点，我都愿意与指控者对质，绝无二话。”

这回轮到乔万夫露出笑容了，“所谓邪不压正，韩宗正一片赤胆忠心，那些洛阳商人也是被贪欲迷了心窍，竟然敢对韩宗正下手。下官因为在少府任职，偶然听说此事，特意来给韩宗正提个醒，此事还没有闹到陛下面前，韩宗正了解就好，希望您不要……”

韩稠探身过来，想在乔万夫肩上拍一下，却差着一点距离，乔万夫识趣地前倾，将肩膀送到韩稠手下。

“此前同在河南郡为官，如今又同在京城为陛下效力，你我二人可谓至交，我明白，此间交谈绝不会传入第三者耳中，乔大人提前告知消息，足见交情，我领情了，绝不会忘记。”

两人又谈了一会，乔万夫告辞，韩稠送到门口，看着远去的背景，目光中渐露鄙夷。

乔万夫表面上输了一招，却不是一无所得，韩稠的自信只能说明一件事，躲在背后操纵商人讨债的人就是他，他不怕商人告状，因为他与商人的利益关系从未破裂，反而更加牢固，一听乔万夫的话就知道是谎言。

乔万夫还约了一个人，傍晚时分，他如约而至，对方也早在等候他的到访。

申明志如愿成为宰相，却一直不够自信，总觉得这样的安排是皇帝的权宜之计，一有机会和人选，自己就会被找借口换掉，因此听说皇帝从外面带回来的官员约见自己，立刻表示同意，也不管两人之间的地位差距有多大。

相府的仆人将乔万夫带到后书房，既表示亲切，又表明这不是一次正式会见，更不会留下吃饭。

在皇帝提供的名单上看到申明志的名字，乔万夫一开始很意外，在他的印象里，申明志的风评一直不错，担任右巡御史期间，负责监察京外官员，比较严厉，很少听说他有循私枉法之事。

右巡御史有机会继任宰相，位置比较微妙，进一步即是百官之首，退一步可能就有牢狱之灾，申明志完全有理由谨慎行事。

可是看完皇帝给的那些证据之后，乔万夫只能感慨自己对官场还是不太了解。

申明志担任右巡御史期间，本人的确不收贿赂，但是为了当了宰相，他需要一些大臣的支持，这些大臣看重的不只是能力，还有实际的报答。

申明志没钱，只能向外人求助，愿意向右巡御史提供帮助的人早就排成了长队，申明志很谨慎地只挑选了一位，就是当时的河南尹韩稠。

韩稠当然愿意帮忙，但他自己不会出这笔钱，只能从商人手里搜刮，并派心腹之人与右巡御史单线联系。

这位心腹牢记主人的要求，守口如瓶，对商人和官员尤其敬而远之，可是到了丑王面前，就没那么警惕了，几杯洒下肚，该说不该说的全抖露出来。

乔万夫明白申明志的难处，他当时正与左察御史萧声竞争相位，萧家巨富，出手大方，申明志寸土必争，只能接受外人帮助，他没为自己捞取贿赂，已经算是清官。

申明志没有起身迎客，只让仆人给座，两人客套了一会，少府虽然掌管皇帝的私人财富，毕竟是朝廷的一部分，所属官员皆是外臣，而非内臣，宰相自然也要关心一下还债问题。

“为了安置太后的亲人，少府花费不少吧？还有余力偿还流民债务吗？”

“安置太后亲人，户部出的大头，少府花费不算太多，至于还债，确有难处，原以为那些商人能够体谅朝廷的难处，看现在的架势，他们是不会退却的。”

“嘿，无商不奸，就算银子前面摆着铡刀，他们也敢冲上去。”申明志与商人没有直接交往，与多数文臣一样，对这类人充满鄙视，“少府需要什么帮助，尽管开口就是，陛下将债务揽到自己身上，是为天下百姓着想，朝廷怎能坐视不管？”

乔万夫起身，拱手道：“下官确有一事相求。”

“坐，请说。”

乔万夫没坐，“据传言，众多商人很可能在王家人到京之日齐聚少府讨债，陛下日理万机，无暇顾及此事，下官希望能够私下处置此事，起码推迟一些时日，不要让陛下和慈宁太后难堪。”

“理应如此。何必私下处置？只要陛下开口，朝廷一纸令下，抓几名奸商，其他人自然闻风而逃。唉，时局不比从前，若是在武帝时……”

武帝时没有商人敢来要债，但是武帝开口时也借不到钱，朝廷只能下令征收重税。

乔万夫笑了一下，“关键就是不想让陛下为此分心，如果能够不用陛下开口就解决此事，岂不最佳？”

申明志也是老狐狸，听到这儿已经明白，皇帝想要名利双收，所以自己不出面，希望大臣们代为解决难题，于是也笑道：“那是当然，一切太平最好不过，只是要让乔大人费心了。乔大人到访本府，想必是有所求，尽管开口就是，本官自当鼎力相助。”

乔万夫长揖到底，“相爷这一句话就已经帮了大忙。”

申明志微笑道：“先别忙，你也说了，此事最好不必打扰到陛下，也就是说朝廷不能公开干预，本官还真不知道能帮上什么忙。”

“此次进京讨债的商人行为一致，明显有人组织，如果能劝退几位头目，危机起码能够暂时缓解。”

申明志沉吟道：“非是本官推脱，以宰相之名，本官或许可以威吓住一些人，单论交情，本官对商人可是一位也不认识。”

“无妨，朝中有一人与商人关系最为密切，他一句话顶得上朝廷的几道命令，只是下官与此人不熟，因此要请相爷帮忙。”

“哦，朝中还有这样的人？是哪位？”

“宗正卿韩稠。”

申明志脸色一沉，旋即恢复正常，沉吟片刻，回道：“韩宗正是宗室重臣，此前一直在洛阳为官，与商人熟一些倒有可能，可本官与他交往不多，私下说不上话。”

乔万夫露出失望之色，“如此说来传言都是骗人的。”

“什么传言？”申明志立刻警觉。

“都说相爷与韩宗正私交甚好，到了不分彼此的地步，又说两位大人互下聘礼，只待公子、小姐长成之后成亲。”

“胡说八道，本官的子女皆已成亲，何来互下聘礼之说？”

乔万夫躬身致歉，“下官一时糊涂，听信无稽传言，相爷恕罪。”

“人言可畏，本官倒还受得了，只是帮不上乔大人，惭愧。”

乔万夫长叹一声，“此路既然不通，我也没有别的办法了，只好上报给陛下，自陈无能：少府还不起这笔债务，又劝不走这些商人，唯一的办法就是来一通彻查，连商带官一锅端，如此一来，天下人也不能说陛下此举纯是为了赖账。”

乔万夫再次行礼，“到时候就需要朝廷出面了，请相爷早做准备。”

“嗯，乔大人不用着急，本官与韩宗正殊少来往，可朝中总有人与他相熟，或许可以帮上忙。”

“大批商人很可能在后天前往少府讨债，下官怕是来不及再找他人帮忙。”

“乔大人打算什么时候去见陛下？”

“明天晚上怎么也得去了，要不然陛下后天会措手不及，那下官的罪过可就大了。”

“这样吧，本官帮你问问，如果能找到与韩宗正相熟的大臣，韩宗正又确实能对那些商人说得上话，乔大人就用不着拿这件事烦扰陛下了。”

乔万夫掀起衣襟，跪下磕头，“相爷可救了下官一命，大恩大德，此生难忘。”

申明志扶起乔万夫，又谈了一会，命仆人送客，在书房中独坐半晌，找来心腹管家，让他立刻持自己的手书，连夜去见韩稠。

回家路上的乔万夫思绪万千，许多话不能明说，希望申明志能够正确理解自己的意思：只要宰相能够顺利安抚讨债之事，皇帝不会为难他。

朝中重臣根本没有真正的清官，申明志绝非贪贿最严重的官员，甚至可以说是轻微。

韩稠还没休息，拿到宰相的手书之后看了一遍，也陷入沉思，皇帝和乔万夫比他预料得要难对付，居然连申明志这条线都给挖了出来。

他叫来府中暗藏的客人云雄，将申明志的信扔过去，“宰相不会再保我了，后天即是鱼死网破之日，你再不给我一点信心，我也不打算保你了。”

云雄拱手笑道：“大人不必心急，您想要信心，今晚就有，请大人静候佳音。”