孟娥回来了，在皇宫里没有见到倦侯的夫人与母亲。

平恩侯夫人夸大了自己的能力，她所谓的进宫只是一次例行公事，由于太后有病在身，命妇们要轮流进宫探视、侍候，以尽臣子之责，但也仅此而已，太后并不真的需要这些人，她们在皇宫里住了一夜，第二天就被送了出来。

史官会一本正经地记下命妇们的忠诚，而不管真正发生过什么。

韩孺子已经猜到这样的结果，他多看了孟娥两眼，忍不住说道：“你的模样……变化真大。”

孟娥化过妆，平添几分艳丽，与平时的她极为不同。

“宫里有人认识我，总得稍微遮掩一下。”

韩孺子笑了笑，并未多说什么，孟娥却转身走了，好像有点生气。

从这天下午开始，韩孺子突然忙碌起来，先是跟杨奉参加城里一家诗社的聚会，在这里见到不少文人雅士，其中包括户部的一位官员。

各郡县存粮多少都要上报给户部，说起开仓放粮，这位官员毫不犹豫地摇头，“粮食是国家根本，重中之重，绝不可轻举妄动，想大事化小？不可能，必须有圣旨，户部才能下令各地开仓。”

韩孺子提出许多假设，户部官员毫不留情地加以否决，“郡守与县令手里的确有一点权力，可以要求本地富人放粮，官府也可以施粥，但这都是正常年景时的手段，如今流民众多，各地报上来的数字就有三十多万，实际情况只会更糟，小打小闹地放粮，解决不了问题。”

“我在史书上看到过，曾有官员开仓放粮，事后再向朝廷上报，以取得许可。”

户部官员笑着摇头，“倦侯说的是钦差，地方官可没有人敢做这种事。可钦差本身就有便宜之权，可以开仓，即便如此，回京之后也会受到处罚，贬级是最轻的了，何况朝廷现在根本派不出钦差。还有一个问题，钦差顶多在某地开仓，如今流民遍布天下，听说开仓放粮，必然大量涌来，后果不堪设想。”

事情的确比韩孺子预料得更复杂，户部官员劝道：“倦侯的爱民之心可以理解，但是的确没办法，好在春季将至，等野菜长出来，百姓们忍一忍也就熬过去了。”

韩孺子只能笑着点头，没有争论，他在书上看到过，春季恰恰是最难熬的季节，挨饿的农夫会将种粮吃光，到了春天无粮可种，流民将会再度暴增，所谓吃野菜度过饥馑，只是文人的想象而已。

韩孺子没有放弃希望，他要约见更多官员，瞿子晰和郭丛都在，愿意帮忙，甚至给他出主意，列了一份名单。

傍晚，东海王派人将韩孺子请去，名义上是饮宴，实际上是与“广华群虎”中的两位刑吏会面。

这两人一个是刑部某司主事，一个是京兆尹手下的司法参军，品级都不够格参与选帝，一度却都威风凛凛，他们可以绕过上司，直接与太后议事，但凡抓捕、告密、刑讯、供状等事，文书正本交给太后，副本才在本部司衙门留存。

但是好日子已经结束了，他们仍去广华阁议事，却不再敢大张旗鼓地抓人，都在担心万一太后失势，自己会遭到报复。

“京城内外的江湖术士不只是几名公开亮相的望气者。”司法参军连丹臣是名五十多岁的老吏，温文尔雅，像是一位书生，“据我得到的消息，望气者至少有十五人，还有其他的算命人、讲书者、行走郎中、杂耍艺人等等，总数不下五百人，七成以上是最近几个月从外地来京城的。”

刑部主事张镜比较年轻，三十来岁，目光灵动，好像时刻都在揣摩对方的心事，与连丹臣一样，对“江湖术士”的限定很宽泛，“还有上万流民，撵走一些，还剩下两三千人，全都藏了起来，里面很可能藏着江洋大盗，我已查到几处据点，就是没法抓人。”

“抓人也要圣旨吗？”韩孺子对官府的运作方式越来越感兴趣。

两名刑吏互视一眼，连丹臣说：“如果只是抓几个人，没有问题，可那样会打草惊蛇，而且……”

一直旁听的东海王替他说下去，“望气者眼下是太后、冠军侯身边的红人，一句话传来，衙门就得放人。”

“不用圣旨？”

“放个人而已，要什么圣旨？”

张镜补充道：“刑部大牢里的犯人轻易放不得，但是可以报病故，偷偷放人，不能太多，而且此人还得隐姓埋名。”

即使朝廷一切正常的时候，各级府衙也有办法绕过皇帝的许可，自行其事。

两名刑吏来见倦侯，不是为了诉苦与清淡，连丹臣首先道：“倦侯今天下午去参加诗社了？”

韩孺子点头，以他的身份，在京城想要保密实在太难了。

连丹臣犹豫不决，东海王鼓励道：“许大人无需避讳，有什么话尽管说就是。”

“倦侯、东海王得加快行事了，冠军侯这些天来接连宴请群臣，据说他们准备发起一次连名上奏，只等当今圣上驾崩，就要求太后立刻选出新帝。”

冠军侯也不想干等六个月，尤其是在胜券在握的情况下，他更心急。

“宫里的皇帝随时都可能一命呜呼。”东海王稍稍压低声音，“林坤山曾经不小心向我泄露过，说望气者能够决定皇帝什么时候……”

东海王做了一个手势，林坤山当时说的没有这么直白，但东海王觉得就是这么回事。

迄今为止，韩孺子与东海王还没有得到一位大臣的公开支持，就连崔太傅和大将军韩星，也是首鼠两端，不忘与冠军侯暗通款曲。

“放心，我一点也不比冠军侯慢。”韩孺子镇定地说。

两名刑吏露出喜色，东海王也满意地点点头，他请来韩孺子，就是为了给“广华群虎”树立信心，这个目的看来是达到了。

韩孺子问道：“英王那边怎么样？”

东海王一愣，“英王？谁关心他啊。”

“英王是太后选择的争位者，不可轻敌。”韩孺子很关心这位小竞争者。

连丹臣正色道：“倦侯说得没错，英王那边的确没什么举动，既未拉拢大臣，也不结交勋贵，可我听说，选择英王参与争位，乃是望气者的主意，以便在万一的情况下，冠军侯还能有一位竞争者。”

“万一？什么万一？难道……难道还有人想杀死我们两人不成？”东海王紧张地说。

连丹臣摇头，“那倒不会，太后曾经亲自下令，要求宿卫八营维持京城安定，还让我们暗中保护倦侯、东海王、英王、冠军侯四人，若有异常，务必追查到底，请倦侯、东海王放心，保护你们的人没有一千也有八百，绝不会出问题。”

张镜补充道：“所谓万一，是指有人离开京城，失去争位资格。”

“谁会那么傻啊？”东海王笑道，看了一眼韩孺子，收起笑容。

韩孺子道：“我们会小心防范，也请两位大人多多帮忙，代我们向广华阁群英说一声：大楚的根基是部司之吏而不是科举之官，官员数量既少，且升贬不定，主管之官往往三五年一变，部司之吏却终生只任一事，累功升迁，不离本衙门。两位一直都是刑吏吧？”

连丹臣与张镜频频点头，倦侯的话简直说到他们心坎里去了。

“太后与望气者只许五品以上的大臣选帝，说明他们目光浅显，只见到地上的草木，不见地下的根基。我与东海王则保证，若得成功，必将重用天下之吏，以保大楚江山安泰。”

两名刑吏离椅，跪倒在倦侯面前，磕头如捣蒜。

这只是第一次会面，还不到制定详细计划的时候，东海王派人送走连丹臣和张镜，向韩孺子笑道：“你什么时候变得这么伶牙俐齿了？那两个家伙走的时候，激动得眼泪都快流出来了。”

“多看书。”韩孺子说。

“我怎么不记得哪本书上说过吏比官更重要？我读过的书只比你多，不比你少啊。”

“就在国史之中：太祖定鼎，两三年间天下就已恢复稳定，靠的是什么？肯定不是太祖麾下的那些武将，他们会打仗，不会治国，也不是前朝大臣，他们所剩无几，不是被杀，就是沦落为民，更不是科举之官，要到二三十年以后，科举才大行其道，选出的官员充盈朝廷上下。是前朝遗留的小吏，他们像对待前朝一样，辅佐大楚皇帝和官员治理天下，勤勤恳恳，至今未变。”

东海王张口结舌了一会，“嘿，你看书的方法跟我不一样啊。不过这也说明吏不忠诚，根本不在乎谁当皇帝，反正最终谁都需要他们。”

“没错。”

东海王愣了一下，“你的意思是说……不能依赖‘广华群虎’？”

“嗯，‘广华群虎’知道的事情太多，掌握的权力太大，冠军侯没理由不拉拢他们，他们也没理由非要与冠军侯为敌。”

“可大臣们不喜欢‘广华群虎’，他们之间有仇恨……”

“仇恨可以化解，何况大臣的仇恨只会针对几个人，不会针对所有刑吏。”

东海王本来挺高兴，被韩孺子几句话说得大失所望，长叹一声，正要开口，外面响起敲门声，一名丫环说：“殿下，王妃求见。”

东海王的妻子还没有得到册封，但是府内已经称她为“王妃”。东海王先是一怔，随后面红耳赤，小声道：“她来做什么？这个……这个……她怎么能见别的男人？”

“别的男人”也感到意外，但是很想见见这位谭家的女儿有多凶悍。